西汉时期的八仙是淮南王刘安麾下的8位门客,分别是苏飞、李尚、左吴、田由、雷被、毛被、伍被、晋昌。传说刘安和这8人吞下仙丹,一起飞升成了神仙。唐代八仙则是指李白、贺知章、李适之、李琎、崔宗之、苏晋、张旭和焦遂,8人号饮酒吟诗作对,被誉为“酒中八仙人。”
尽管历史上的八仙各有不同,但只有明朝这个版本流传了下来,也成了如今国人心中最认可的八仙。不过,这八仙还仅仅只是中八仙,在道教神仙体系里,还有上八仙和下八仙这么一说。
道教将神仙修行的道场分为上八洞,里面修行的上八仙叫天仙,中八洞里的就是普通神仙,下八洞里的则为地仙,里面住的则是下八仙。
上八仙,这个说法民间有两个版本,算是比较少的了。一个版本是:福、禄、寿三位大仙,张仙、东方朔、陈抟、彭祖、黎山老母。
另一个版本是寿星,王母,观音,黎山老母,圣母娘,金刀娘,张道陵,这个版本里,观音作为佛教的神仙还混进了道教八仙的队伍里,估计是民间老百姓自己的臆想。
下八仙的版本就海了去了。明朝的杂剧贺升平群仙庆寿里记录,下八仙分别是:王乔,陈戚子,徐神翁,刘伶,陈抟,毕卓,任风子,刘海蟾。这里面的陈抟不知为何从上八仙跳到了下八仙,而这个徐神翁,则是明朝早年中八仙里替代何仙姑的人物。
到了何仙姑宝卷中,这下八仙又完全换了个遍,成了广成子,鬼谷子,孙膑,刘海,和合二仙,李八百以及麻姑。而在孙悟空大闹蟠桃会上,这下八仙又成了罗生主,张仙,鲁班,张骞,李万,刘海,刘伶,杜康。
直到今天,这下八仙依然众说纷纭,没有确定的说法。但每一个地区都有自己版本的下八仙,而这个中八仙则是全国统一,就是我们在东游记里看到的那八位。