“爹爹，我们买衣服回来了！下午的日头可把我们晒死了，我要喝水！”白芷若红扑扑的脸蛋上都是汗水，在仆人的带领下，来到书房，抬起一茶杯仰头就喝。

“哎呦，闺女回来了，快见过你柳伯伯，小时候他经常抱你，还记得吗？”百草堂正在跟一头戴纱帽、面容清雅的男子下棋，一只手停下落子的动作，替她擦额头上的汗珠。

“柳伯伯好！”白芷若扭头，脆生生喊道。

“哎，有些日子没见，若儿都出落成大姑娘了，可曾许了人家？见过你柳姐姐了吗？”柳生员慈爱地拿过茶几上的糕点，喂到她嘴里。

“若儿今年十一，还小呢，我和她娘还想留家两年，等找到合适的人家再说。兰儿虚岁可有十五了，听说上半年已定亲，怎么后面就没下文了？”白草堂接过话头问道。

“哎，提起这晦气的事我就生气，她娘哭了好几回，兰儿也为这事伤心抑郁！”

“兰姐姐这么温柔贤淑的人受欺负了？是哪个不识好歹的家伙？”白芷若义愤填膺。

“哎，去年有家姓张的上门提亲，我原以为他家世代读书，在这镇上家境殷实，也算书香门第。那小公子在学堂见过几面，做事还算稳重，大兰儿三岁，就应承下来。没想到，好端端的上月竟离奇死了！”

“为何？”

“原是因他家母溺爱小儿子，对从小青梅竹马的情人不喜，棒打鸳鸯，硬是拆散了。那女子名唤金莲，从小体弱，汤药不断，失去多年挚爱和托付，去年便郁郁而终。可恨张家上下隐瞒消息，等要成亲前小张公子才获悉死讯，恍惚不可终日，自杀殉情。我要是知道这些缘故，断不会同他家结亲，现在连累兰儿名声尽毁，冤孽呀！”柳生员痛呼出声，懊悔不已。

“那小公子是不是叫张士杰？”白芷若将情节一一对应，按耐不住，脱口而出。

“正是，若儿怎滴知道这小公子的名讳？”

“听说而已，哈哈——爹爹，我去找兰儿姐姐说说话，就不打扰你们了！”白芷若自知泄露天机，尴尬地打着哈哈，抬腿就要走。

“去吧，好生安慰她，在我家多住几日！”柳生员并没有意识到问题，愁眉不展。

“来，我们继续下棋，那些不痛快的事，就不要多想了！晚上我陪你多喝几杯——”

“娘，原来你们在兰姐姐闺房闲聊，让我好找！若光哥哥呢？”白芷若进屋见三人说话。

“光儿哪有你这么清闲，在屋里专心复习功课呢，明儿听说先生要开学考核，不通过是不收学生的。”白母起身，拉柳母在一旁坐下。

“若儿妹妹，你长高了不少，过来让我看看，咳咳——”兰儿掀开被子，虚弱地支撑起身体，面容憔悴消瘦。

“兰姐姐，你怎么瘦成这样了？”白芷若看着她惨白的脸色，突出的下颚骨，心疼不已。

“不妨事，大夫说是心思忧虑所致，多休息几日就好！”兰儿又咳了几下，用手帕捂嘴。