显德七年(960年)，后周诸将发动陈桥兵变，拥立赵匡胤为帝，建立宋朝，定都东京开封府(河南开封)，改元建隆。后通过杯酒释兵权，将兵权与财政权集中于中央，避免了中晚唐藩镇割据的乱象。但也导致宋朝与辽国、西夏、金国的战争中失利。靖康元年(1126年)发生靖康之难，次年被金国灭亡。

北宋疆域东北以今海河、河北霸州、山西雁门关为界;西北以陕西横山、甘肃东部、青海湟水为界;西南以岷山、大渡河为界。宋神宗时通过熙河开边收复河湟，宋徽宗时期于青海北部置陇右都护府，并重金赎回幽云七州。

宋朝政治体制大体沿袭唐朝，采用分化事权方式，宰相职位由多人担任，还实行官衔与实际职务分离的官吏任用制度，这些对维护国家统一，起了重要的作用，也造成了积贫积弱的局面。

有人认为北宋是天朝古代历史经济文化最繁荣的时代，儒学得到复兴，科技发展突飞猛进，政治也较开明，经济文化繁荣。咸平三年(1000年)GDP为265.5亿美元，占据世界比重的22.7%，人均GDP为450美元，超过当时西欧的400美元。北宋时期，因推广占城稻，人口从太平兴国五年(980年)的3710万迅速增至宣和六年(1124年)的12600万。

北宋时期对外关系在唐朝的基础进一步发展，在东亚同朝鲜和日本关系交流密切，在东南亚同yue南和印尼也加强了联系，同时还影响到了西亚和非洲。

中央制度

北宋政治家﹑诗人，寇准。宋朝的政治体制大体沿袭唐朝的政治制度，但宰相不再由三省长官担任，而是另以同中书门下平章事为宰相。又增设参知政事为副相，通称执政，与宰相合称宰执。宋朝的相权大幅萎缩，仅负责行政职能。中书门下与枢密院合称二府，掌文武大权。又设盐铁、户部、度支三司，主管财政大权，号称计省。这样三司、宰执、枢密使三权互相制衡，因此削弱了相权，加强了皇权。宋朝还在御史台之外增设谏院和置谏官，这些都是监察机构，负责弹劾等事宜。经过这番改革，而皇帝便可以总揽大权。

北宋政府采用分化事权的方式，将宰相职位由多人担任，同时还设置了枢密使、参知政事、三司使，来分割宰相的军、政、财权，使皇帝掌握的权力超过了历朝历代。

宋朝还实行官衔与实际职务分离的官吏任用制度，即官、职、差遣制度。官即官名，如尚书，侍郎之类，只是一种虚衔，作为叙级、定薪俸之用;职亦称贴职，是授予一部分文官的荣誉衔，并无实际职掌，如学士、直阁之类;差遣才是官员所担任的实际职务，故亦称职事官，枢密使、三司使等，属于此类。一般官员则在所担任的职务之前，冠以判、知、权、管勾、提举等字眼，如判寺事、知州、提举常平等，以示差遣。这样做的目的也是为了中央集权。

北宋加强中央集权的措施，对解决中唐、五代以来藩镇跋扈的局面，对维护国家统一，起了重要的作用，在客观也有利于社会经济的发展。但是，这些措施虽然解决了中央与地方藩镇的矛盾，却种下了积贫积弱的祸根。

赋税制度

宋代的农材赋役制度，大致延续唐末的两税法，但增加了丁税。而差役则甚为繁重造成人民负担，因此王安石变法时有免役法的推行。

北宋的田税规定，向土地所有者按亩征税，每年夏秋各征收一次(沿袭唐朝的两税法)。北方各地大致每亩中等土地可收获一石，须纳官税一斗。江南各地由于产量较高，每亩须纳税三斗。唐代的两税法是按资财多少征税的，而宋代则是按土地面积定额征税的。秋税，是在秋熟后按亩征收粮食;夏税，是以收钱为主，或者折纳绸、绢、绵、布。

按亩征税是征税的基本标准，但是在实际征收时，还有所谓支移、折变的计算，从而提高了实际征税的税额。支移就是在征收秋税时，要求农民运至指定地点交纳，如果农民不愿随长途运输之劳，就要多交一笔支移，也就是脚力钱。折变就是在征收夏税时，钱物辗转折变，也提高了实际交税额。

官田招佃农耕种，由政府收取地租，称为公田之赋。但官田本身无人交纳秋夏二税，往往又把二税加到佃农头，加重地租数量，即所谓重复取税。

北宋的身丁税规定，男子20岁为丁，60岁为老。凡是20岁至60岁的男丁，都要交纳身丁税，交钱或交绢，与两税同时交纳。

北宋承袭五代十国的苛捐杂税，以类合并，统称之为杂变。其中名目繁多，如农器税、牛革税、蚕盐税、鞋钱等，即所谓随其所出，变而输之。杂交也必须随同两税输的。

和籴是官府强制收纳民间粮米;和买是官府强制收购民间布抽。在实行和籴与和买之初，是按土地多少，分别派定强制征购的数量，并付给一引起价款，到后来，则都是官不给钱而白取之。