燕珩摇头，捡出最后一张纸，这上面说：“她在强盗口中听到楚皇辛秘，很是害怕，不想嫁了。希望兄长在上京斡旋，让她早日回家。”

“辛秘？”芸娘不安，“什么辛秘？”

燕珩道：“说楚国皇帝弑父杀君。”

茂竹面色一凛，眉头紧皱，目光扫过屋中众人，余下退开。相比茂竹谨慎，燕珩倒是沉稳许多，他将信放在一旁，丝毫没有要寄送出去的意思。

芸娘眼睛从那丢弃在一旁的信上挪开，对燕珩道：“陛下，郡主还算机敏，白日还偷用银簪试毒，若是寄出的信没有回音，又或是回信不对他们兄妹二人的习惯，她很快就会发现…”

“发现什么？”燕珩目光审视，芸娘手心直出汗。

燕珩没有继续这个话题，他合目靠在椅背上，道：“没想到路上竟碰到夏国残兵....”

顿了顿，燕珩教芸娘说：“夏朝历经百年，受中原滋养，到了哀帝却持王道而不行，民怨四起，大厦将倾。楚国得景国军队相助，顺势而立，故两国是为盟邦。无奈百足之虫死而不僵，现今仍有许多夏朝残部在中原各处游击，更有逃兵落草为寇，侵扰百姓，到处散播流言，造谣生事…”

芸娘一面听，一面捏紧双手，脸色愈发憋屈古怪。

“姑姑，你得记住，在郡主面前就得这么说，如果她问起的话。”

芸娘默而不答，燕珩起身走到芸娘身旁，看她埋着头，耳坠子有些颤，那是她身子在发抖。

“姑姑，你可听见了？”燕珩再次重复。

芸娘抬起头来，唇上刻着一道深深的牙印，她道：“奴…听见了。”

燕珩拍拍芸娘的肩，声音和缓，“姑姑，你是看着我长大的，该是站在我这边的。”

芸娘从屋子里出来时，天色已经完全暗了下来，但风雨还是没有停，小太监点起了灯笼送她回去。

烛影摇晃，照着足前一尺地，竹海呜咽，诡异悲凉。

芸娘走后，燕珩在廊下摆了一盘棋，自攻自守，他执起黑子问茂竹：“与郡主同行的人可还有活口？”

“还有一两个女婢并太监…”

燕珩抬眸，茂竹领会，并不等燕珩发话，茂竹说：“臣下会尽快解决。”绝不会让郡主知道。

“你办事，我放心。”黑子落下，成包围之势，燕珩捻起白子，一步咬破出口，竟绝地逢生，他会心一笑，接着道：“袭击郡主的那群逃兵可还有同党？”

“还有，在崂县、岷县附近都发现了残留。”

“很好，”燕珩道：“你带人收拾干净。”

茂竹领命，待要走时，燕珩叫住他，茂竹回身，听燕珩补充：“人头砍下来给我看。”

“……是！”

茂竹按着腰间金刀出宫，骑马到了城外军营，叮嘱道：“陛下有令，帝后婚期不能耽误，三日后启程回东都。第二…”

茂竹顿了顿，道：“带两百人去崂、岷两县，把那群夏朝残兵解决了。”

茂竹三十岁那年，是拜了燕府的门路才得以封了校尉，看守禁中成化门。

如若不是十二岁的燕珩在伴驾驶行猎时，看中茂竹一身武艺，评价说此子坚韧果敢，武功不俗，可堪大任。按照国朝重文抑武的传统，茂竹断不能出头。

彼时，燕珩是夏朝有名的神童才子，一门三进士二榜眼，文人风流，最是光华无限。自小便常出入宫廷，伴读皇子公主，更是在十七岁蟾宫折桂，成为国朝最年轻的状元。

此节暂不提，再说燕珩今次领出来的禁军豹营，虽然人数不多，但受燕珩直接领导。燕珩发话，令行禁止，当夜便整理队伍，往崂、岷儿县城而去。

三日后，楚皇回銮。阿桃由芸娘领着，乘一顶轿子在内宫门前停下，天子的辂车已经等候多时。

夏朝爱清淡典雅，楚国承其审美，所以辂车并不奢靡豪华，只是比旁的大一些。阿桃哪懂这么多，只是看那车帘上绣的仙鹤着实好看。

她馋那一针一线的精妙，遂凑近去摸，里头却伸出一只手来，牵住阿桃的手将人带了上去。

阿桃猝不及防，对上燕珩的眼睛，触及目中柔软，温情脉脉，身子一滞，耳垂又逐渐粉透起来。

燕珩双手托着阿桃胳膊，掌心的温度透过衣衫传来，他低声问：“婚期已定，不能耽搁，劳你受累了。这几天忙事也没去看你，睡得可好？”