第20章虎子　　　　天上明月高悬，地上彩灯万盏。　　　　青阳县的花灯会虽然不及京城那般盛大，但更添了几分热闹与喜庆。　　　　街上不少提着花灯的青年男女，三五成群，芸娘一行人倒不是那样惹眼。　　　　焕闻焕礼兄弟俩各自将周长乐和聂明湛两个小孩儿架在肩头，幼童瞧着什么都稀罕，大人们念着难得佳节，对小家伙儿们的要求无不应允，不一会儿，两人都是左手糖葫芦，右手小面人，嘴里塞着东西，还指着旁人的花灯咕哝道：“大公鸡！”　　　　那提着花灯是个粗布衣衫的青年汉子，身旁还跟着个梳着妇人髻的年轻女人，想必是夫妻俩，农人们不似书生那般好风雅，非得在花灯上弄个梅兰竹菊，更是喜好这些活灵活现的家禽家畜。　　　　“等会儿那些耍社火的从这里过，咱们也甭往前挤了，刚巧这儿有间茶楼，干脆进去喝盏茶，等耍社火的过来了再出来看，你们觉着呢。”　　　　巧玉这一提，众人自然觉着好，纷纷点头。　　　　待进了茶楼，那杜秀才就坐在门厅处，见刘焕闻打头儿进了门，身后跟着几个青年男女，巧玉和月如他先前是见过的，刘焕琴身旁站着周显平，一身妇人打扮，他的目光自然而然地落在了芸娘身上，只一眼，目光瞬时亮了起来。　　　　因着守孝，芸娘穿了件月白色蔷薇绣花夹袄，头上挽着随常云髻，簪上一枝玄色木簪，兼有几缕垂落，衬得她露出来的脖颈愈发白皙。　　　　刘焕闻虽一路上没说几句话，但显然还记得自己今儿来这的任务，笑着同杜秀才打了个招呼，两人寒暄几句，他道：“杜兄既然一个人，不妨拼个桌，芸娘你说呢？”　　　　聂芸娘抬头看了眼那斯斯文文的年轻人，对方稍稍移开目光，并不与她对视，身上的衣袍颜色簇新，看着是个有礼貌且稳重的人。　　　　她笑，“表兄做主便是。”　　　　这间茶楼是刘家人惯常来的，早就让掌柜的留了位置，几人入座，那杜秀才的位置刚巧同芸娘对面，他悄悄望了眼，见芸娘似有所感的抬起头，脸色微红地移开视线。　　　　刘焕礼随意说了些过年的趣事，他附和着，眼睛的余光却还是忍不住望向那喂幼弟喝水的姑娘。　　　　她动作轻柔，表情和顺，轻声细语，端的是个温柔且有教养的姑娘。　　　　若说在没见到芸娘之前，杜秀才看中的是她的出身，那么在见到这个人之后，其他显得便不那么重要，这样的姑娘，若不是因着选秀入宫耽搁了，家中又是父母双亡的境况，如何能轮得到他。　　　　他的心思不难看出来，只是芸娘神情淡淡，倒看不出是不是中意这杜秀才。　　　　巧玉和月如的座位挨着，俩妯娌低声嘀咕了两句，掩着嘴笑起来，刘焕琴朝这边望了眼，月如冲她使了个眼色，她会意，唇角不由也弯了弯。　　　　滚滚的茶水喝了两杯，就听见自东边传来震天响的锣鼓声，茶楼里的人都是等着看社火的，渐有人起身往外走，两个小家伙儿坐不住，自也是闹着要出去。　　　　刘焕礼又将明湛架在他的肩上，同月如一道往外走，其余两对夫妇亦是并肩而立，杜秀才同芸娘自然落在了后边。　　　　牛皮大鼓下头装着几个小轮子，鼓身上缚着一条麻绳，前头一个脸上画满了油彩穿着戏服的人拉着，后边大鼓的人边走边敲，再后头，跟着的是手拿镲钹以及云锣两种乐器的。　　　　表演队伍长的看不到尽头，踩高跷、舞龙舞狮的，还有那打着扇儿的大头娃娃，人们簇拥着往前挤，起先芸娘还能瞧见两位表兄的身影，等那喷火表演的人过去之后，再寻就寻不见了。　　　　熙熙攘攘的人群吵闹极了，她连喊了几声，都被淹没在了这鼎沸的人声中，队伍渐到了尾部，紧跟着表演队伍追上来人愈来愈多，摩肩擦踵，芸娘夹在人群中被挤得东倒西歪，绣鞋被踩了两脚，却又看不出罪魁祸首是谁。　　　　终于，她在人群中瞧见了一个熟悉的人影，是刚才在茶楼遇见的杜秀才。　　　　对方也看到了她，眼中溢满了惊喜，伸长了胳膊想要穿过人群朝她走过来。　　　　就在这时，芸娘突然感觉到胳膊被人一拽，她一回头，便被男人护在了怀中。　　　　聂芸娘下意识地想要挣扎，突然听到那人道：“别动，我带你出去。”　　　　是沈恒安。　　　　不知怎的，她突然安静了下来，仿佛周遭的喧闹全都消失不见。　　　　明明应当转过头不理会这人，可她却迟疑了。　　　　半晌后，芸娘似是想起什么来，猛地回头，透过人群间那窄窄的缝隙再往前看，杜秀才似乎被湮没在人群中，再瞧不见。　　　　她叹了口气，不知是在惋惜，还是觉着自己走错了这一步。　　　　沈恒安带着她逆流而上，队伍总有尽时，两人自人群中穿越而出的时候，都有一种劫后余生的感觉。　　　　街道明显被人群分成了两部分，一半空无一人，一半人山人海。　　　　他们立在一处卖糖糕的商铺前，铺子房檐上的积雪化了，正滴答滴答地往下滴水，落在石板路上的声音，清脆极了。　　　　那掌柜看见他们，招呼道：“还剩最后两块糖糕，便宜卖了，公子可要买给这位小娘子，不甜不要钱。”　　　　沈恒安笑，从钱袋里摸出一吊钱，道：“包起来吧。”　　　　他提着油纸包好的糖糕过来，芸娘板着脸道：“我不爱吃甜的。”　　　　沈恒安弯了弯唇角，道：“带回去给明湛吃吧。”　　　　“你……”他一拿明湛做挡箭牌，芸娘什么脾气都没了，但她并没有立刻接过那糖糕，而是咬了咬唇，问道：“你今天是一直跟着我吧？”　　　　沈恒安的沉默成了最好的回答。　　　　芸娘说不出心里的感觉，好像又气又急，又觉得好笑。　　　　“沈大哥，我来青阳，不光是为了过上元节，而是……”　　　　“我知道。”沈恒安打断了她的话，“那人不适合你，一个不知何时才能考取功名的秀才，家中既无田地，又无私产，拿什么养活你和明湛，只怕他是想着娶了你，好让你出钱供他继续读书吧。”　　　　芸娘道，“既是如此，亦是我的事儿，与沈大哥毫无干系。”　　　　“怎么能没关系，你早就应了要嫁给我的！”沈恒安急了，心中的话脱口而出。　　　　芸娘哑然失笑，“你莫不是魔怔了，我怎么可能说过这样的话。”　　　　“你说过的，嘉和十六年的秋天，永宁镇上汤面张的摊子上，你应了我的。”　　　　聂芸娘一怔，汤面张是她幼时在临街摆摊卖面的一个老汉，在她入宫那年就已经去世了，沈恒安再神通广大，也不可能知道十年前永宁镇上一个小小的摊贩。　　　　她看着他的眼，终是露出诧异的神色，“你是……虎子？”　　　　沈恒安见她忆起往事，眸中隐约也流露出怀念之色。　　　　芸娘少时贪玩，倒是有不少玩伴，可要说能一道在汤面张的摊子上吃东西的，并没有几个，母亲从不许她在外头乱吃东西，那些富贵人家的少爷小姐们，也绝不会喜欢那摆在外头油腻腻的桌椅板凳。　　　　虎子是个例外。　　　　按说以芸娘的身份，是绝不可能认识一个没爹没娘在街上到处流窜的穷小子，但就是赶了巧，她偷偷溜出家门玩，结果撞上了一个富家公子故意逗弄虎子，先是给了他东西吃，又故意赖他是偷的，让自己的家仆打他，以此为乐。　　　　芸娘仗义执言，又将那小小少年捡回家，让下人帮他梳洗。　　　　聂炳才知晓他无父无母，靠在义庄替人守棺赚些银钱为生，便有意收留他，奈何这小子是个有骨气的，不愿卖身为奴，芸娘她爹便送了他几两银子，让他回家去了。　　　　可芸娘没见过这样的人，多少有些好奇，一来二去便与虎子相熟起来。　　　　但要说她应了要嫁他，是绝无可能的事，她家虽不是高门大户，可亦是有规矩的人家，她自小得刘月梅教导，怎么会做出与人私定终身之事。　　　　“虎……沈大哥。”芸娘抬头看了沈恒安一眼，改了口，“你我有旧不假，但女儿家的名声重要，我自问从未行过越矩之事，你倒是说说，我那时应了你什么？”　　　　沈恒安脸色涨红，声音低了下来，“你说你将来要嫁个威风凛凛的大将军……”　　　　他一提，芸娘便想了起来，那会儿她刚好十四岁，爹娘已经开始商议她的亲事，可那些来求亲的人家，大都是商户家的纨绔子弟，还没成婚，家里的通房丫鬟便不知有多少，她自是瞧不上的。　　　　那时候她痴迷戏文，戏园子里常常上演一出《良缘记》，说得是书生痴恋官家千金，为了抱得美人归而投笔从戎的故事，那演主角的长靠武生身形俊美，唱念做打样样出挑，十三四岁的小姑娘自然就视那威风凛凛的大将军为如意郎君了。　　　　某日又有人家来打听她的亲事，她躲在屏风后面悄悄的看，对方的眼珠子一个劲儿往她娘的丫鬟身上瞧，一看就是个好色之徒，她闷闷不乐地偷溜出门，遇着了蹲在他们家后门嘴里叼着根草的虎子。　　　　刚领了一吊月钱的虎子带她去汤面张的摊子上吃面，用袖子将那桌椅擦了又擦，才肯让她坐下来。　　　　她同虎子絮絮叨叨发了不少的牢骚，后来那小少年问她想嫁个什么样的人，芸娘便比照着戏文上的说了。　　　　他眼睛亮亮地问：若是他成了大将军，能不能娶她这样的官家小姐？　　　　芸娘想到戏文中的剧情，唇角弯弯地笑：“一定能的！”　　　　“难怪后来我一劝你去学点本事，你就找了游徼当师傅。”聂芸娘蹙眉，“那不过是年少之时的玩笑话。”　　　　“可我当真了。”沈恒安声音低了下来，听得出那话中的失落之意。