那是在看似遥远，但仔细想来距今也不过百年的大正时代发生的事情了

这个东方岛国在明治维新后焕发了全新的生机，武士阶层的式微没落、现代科技的引入、全盘的移风易俗给大正时代蒙上了一层短暂而浪漫的面纱。

也正是在这个古今交织碰撞的时代，天皇扈下的兵士们端着西洋枪炮巡逻于都市新建的敞阔大道时，仍有人将传统冷兵藏于羽织之下，如飞蛾般前仆后继地用生命填补上近代世界的缺口。

日本在进入昭和时期前，存在着一种名为‘鬼’的怪物。

不是人们印象中漂浮在墓地久散不去的鬼魂，这种鬼和传说中被赖光四天王讨伐的大江山恶鬼有相似之处，都是凶残至极且以人类为食，却又不尽相同。

源头可以追溯到平安京时代的一户贵族世家。身患重病的贵公子在饮下不完全的药剂后成为了食人恶鬼的始祖，其后在世间作乱的所有鬼身体中都流着这位贵公子的鬼血。

正如有光的背后总有影子相随，世上既然存在着食人恶鬼，那必定就会人在尸山血海中砥砺前行。

发誓诛尽恶鬼的人，结成了一个名为鬼杀队的组织。

只有日光才能真正将鬼挫骨扬灰，为了与昼伏夜出的鬼战斗，鬼杀队费尽千辛万苦采集来了岛国最东方山脉顶峰上的矿石。

这种矿石能够吸收日光的阳炎之力，所制成的刀能够灼烧鬼的伤口，延缓甚至暂停鬼的断肢再生，辅以在鬼杀队成员中代代相传的特殊呼吸法，脆弱渺小的普通人也能暂时拥有与恶鬼的一战之力。

炼狱杏寿郎生前就是他们中的佼佼者。

虽说家族世代都投身于与恶鬼的战斗中，但在无人指导的前提下，二十出头的年纪，仅凭书籍中的传述就习得呼吸法且成为中流砥柱的他是鬼杀队当主最引以为豪的‘孩子’，也是后进队员眼中最值得尊敬的前辈。

只可惜他没能等到那道照散鬼王尸骸的日轮升起。

成为游魂的炼狱杏寿郎目睹着同袍与后辈们用性命换取了未来的黎明，又看着他们一个个被死神引渡至他界。

而他却因为死后不愿立即随着母亲的呼唤离去，想要再看顾一会幼弟和后辈们，错过了被送往灵界的时机，成为了不受地缘限制的地缚灵。

几十年的光阴转瞬，炼狱杏寿郎牵挂的幼弟已成家生子，昔日并肩战斗过的伙伴也已转世或有了和美的归宿，他才认真思考起了自己作为游魂存在的意义。

他从东京长途跋涉到了本州岛最北端的青森，只要越过津轻海峡，那边就是一片雪国风光。

炼狱杏寿郎的目的地是恐山。

山顶的火山湖就算在数九寒冬也不会结冰，湖畔的火山石风化形成的洁白沙滩让这个灵场静谧得如同连接黄泉与现世的入口——至少死得更久的地缚灵前辈们是这么告诉他的。

他在宇曾利湖湖畔边遇见了年幼的市子。

金发女孩全身仅着单薄的绊襦，半个身子浸泡在冬日冰冷的湖水中，冻得浑身发抖。在她赤/裸着双足踩在碎石上，缓缓往住所走着的时候，炼狱杏寿郎忍不住用自己所剩无几的灵力烘暖着她的身体。

尚未发育的小女孩停下了脚步，转过头来用苍白如纸的脸面对着他，黑眸中浮现了名为疑惑的情绪。

“再这么下去，你会变成怨灵的。”

在刺骨寒潭中浸泡了，又顶着风走了一路，女孩虚弱的身体显然受不住这样的折腾，说话时嗓音已经哑了起来。

“……为什么会对我这么好呢？就算之后不能转世也不在乎吗？”

[哦！小姑娘能看见我吗，小小年纪，真是厉害！]

炼狱杏寿郎第一时间没有对幼兽故作凶恶、实则毫无威胁力的低嚎做出回应，而是毫无保留地称赞起了对方出色的灵能力。

你有病，人家问东你答西。

“你赶紧停下来啦！”

她色厉内荏地大声叱骂着大半夜依旧神采奕奕的游魂，加快脚步向着灵场深处的旅馆快步走去，白嫩的脚心被粗粝碎石划出了几道浅浅伤痕。

火山湖岸是一片呈现出死寂之相的纯白沙滩，她匆匆走过的地方落下了些许微小的血花。

[你会冻死的。]

“烦死了！这是修行的一部分！”她看似忍无可忍地骂了一句一路跟在她身后的游魂。

被先代市子师父收养不过小半年的女孩显然是不知道该怎样和这样爽朗的人（灵魂）相处，不知道是被寒风冻伤还是被炼狱杏寿郎烦的，精致漂亮的脸蛋涨得通红。

“……再说了，为了保护安娜，我可是必须要成为最强市子的人……”

[安娜？是朋友吗？]

在听到女孩嘴中吐出了保护一词后，炼狱的情绪变得更为高涨。

[有守护之心是非常、非常值得尊敬的事情，可惜现在的你还太弱了。]