那群盗所盘踞的芒砀山西峰，正是后世东汉末年张飞兵败后逃至芒砀山筑营扎寨的所在。

当时，徐州被曹操攻陷后，刘关张三兄弟就此失散，刘备逃往袁绍处，关羽则在走投无路的情况下暂时投降了曹操。张飞引着剩余的残兵败将一路逃到芒砀山，就在这西峰处筑营扎寨，招兵买马。偶尔下山劫掠豪强。

此处地形险要，山寨由内外两道寨墙包围，寨墙间有铁索桥相连，敌人即便能突破第一道防线，寨内人员也可以迅速斩断铁索桥，退去第二道防线。敌人马上暴露在山寨构筑的火力之下。死伤在所难免，万难再前进一步。山寨内有常年不涸的山泉，只要粮食足够，可以长期坚壁固守，足以自保以待天下大乱。而现在，它被盗贼沈拓占据着。

沈拓是楚国阳城人，家中贫苦，靠着给人当雇农维持生计。在庄蹻作乱时加入乱军当中，成为一个小头目。以后不久，他的父母和两个弟弟被楚国的封君昭统处死。正因为如此，庄蹻被招安以后，除了他自己成为了楚国的将军外，手下许多首领也都封了官爵。只有沈拓，宁死不愿归顺。他不要爵位，不要赏赐，只提出了一个要求，手刃仇人为家人报仇，但杀他家人的昭统是楚国十分有权势的家族，连楚王都得忌惮三分，更何况一个小小的盗贼头目。于是，他带着剩下不愿归顺兄弟仍然四处为盗。

此时楚国东部大部分地区都已经安定。昭统为了斩草除根，四处围剿，流荡了几年，楚国实在待不下去了。于是他便带着人来到宋国。没几年宋地大乱，沈拓趁机招纳各地流亡百姓和破家士族，实力逐渐壮大起来。随着山寨的人数越来越多，粮食是一个十分棘手的问题，他又不愿意劫掠普通百姓。便在这芒砀山中开垦了许多田地。一时间又吸引了无数无产流民来此。几年时间，这里仿佛成为了一个独立世外的小国。而他，便是这个小国的国君。现在他正倚着寨内的堞墙，欣赏着眼前苍茫的林海，踌躇满志。

已是初春，芒砀山葱郁连绵，寒风依然刺骨。站在山寨的内墙上，可以远远的看到前方大泽上耸立的箭塔。沈拓站起身来，操起身旁的弓箭，引弓满月，射向前方，羽箭嗖的一声落向远处的树林。几只鸟雀受了惊吓，立刻飞了起来。

他对部下笑道：“冯曜那竖子竟然动员全郡来围剿我等，古往今来，有几个啸聚山林的盗贼能获此殊荣。”

一旁一个年轻俊秀的公子接话道：“除了春秋时期的盗跖和几十年前的庄蹻，数义盗之名便只有沈校尉了。”说话的正是向衍，自从去年的谋反秘密被萧照查出来以后，随着群盗攻城，他便抛下家业，带着门客，举家逃到这山寨之中。

沈拓道：“向公子谬赞，盗跖和庄将军我是比不上的，我最大的心愿便是带着兄弟们好好的活下去。”

他的过命的兄弟，和他一起从楚国流亡过来的副将赵桩也笑道：“只要我们成就大业，沈大哥将来之名，未必便在盗跖和庄将军之下，眼下那冯曜竖子派这么多人前来送死，我们一定要好好煞一煞他们的威风。”

向衍道：“二位兄长当真如此有信心，此番官府围剿不同以往，冯曜征发了足足八千兵马，领军者乃是都尉魏炀，听说此人精通兵法，治军有方。我们山寨不过三千人，真的能保证万无一失吗？”

沈拓道：“万无一失不敢说，他们想轻易攻下山寨绝非易事，至少八成把握吧。山寨的布防向公子也看到了，并不是人多就能有用的，即便那魏炀真如吴起转世，我不与他正面交锋，他又能耐我何。”