京都，三条大桥（鸭川以西），池田屋——

“退之助！退之助！你在哪儿？！”

“老板，我在这儿！”

“退之助，后厨的活先放一放，楼梯脏了，你快去擦擦！”

“是，我马上就去！”

山崎烝说着解下割烹着，三步并作两步地跨出后厨，奔向楼梯。

【注·割烹着：江户时代的专门用于做饭的罩衣】

表面来看，山崎烝依然一副恭顺听话的模样。

可实际上，他心里早就骂开了。

——可恶……！完全找不到机会啊……！

在发现宫部鼎藏、桂小五郎等人的会议地点就是池田屋后，山崎烝一直在寻找机会将这重要情报传递出去。

然而……没完没了的繁重工作，使他完全脱不开身，根本找不到机会外出。

他们新选组追捕已久的宫部鼎藏、桂小五郎等人，眼下就近在眼前。

只要通知屯所，就能将这群家伙一网打尽。

可结果，自己却被困在这座破旅馆，空守情报却传不出去……

这种难以言喻的憋屈感，使山崎烝不禁急躁起来。

——干脆豁出去吧！

——别管什么鸟工作了！直接离开池田屋，奔回屯所传信吧！

此念刚起，他马上就自我否决。

——不、不行……差点犯浑了……

——旅馆现在正忙，我若直接离开了，老板他们马上就会发现并起疑的。

——如此行为，跟堂而皇之地宣布“我是佐幕派的探子”没有区别。

——这般一来，无疑会打草起蛇，使二楼上的那些家伙不敢再待在这儿。

——未等我们的大部队杀到，他们就先逃走了。

——我绝不可擅自离开此地，必须要想个万全之策……

——可恶！如果现在恰好有新选组的队士从店外路过就好了！

山崎烝手拿抹布和水桶，一边走向楼梯，一边努力思考破局之策。

当路过一扇障子的时候，他眼角余光忽地瞥见店外头有几抹浅葱色在晃动……

——嗯？那是……！

这一刹间，他如遭雷击一般，猛地停住脚步，转过脑袋，顺着障子的缝隙，望向店外头——准确来说，是望向那几道正朝这边大步奔来的熟悉身影——双目发直，始惊后喜。

……

……

池田屋外——

“近藤兄，我们到了。”

总司一个箭步向前，看了眼那写有“池田屋”三字的厚实门匾，然后扭头冲近藤勇点了点头。

井上源三郎扶着腰间的佩刀，移步至总司的身旁，口中呢喃：

“池田屋……我记得就在前不久，该店的生意突然红火起来。”

“为了探明真相，橘先生特地命山崎副队长潜伏于此。”

“这般想来，这儿很有可能就是宫部鼎藏、桂小五郎等人的开会地点呢……”

井上源三郎话音刚落，一旁的永仓新八就无奈一笑：

“尊攘志士们经常出入的旅馆和居酒屋，海了去了。源叔，我觉得你最好不要抱太大的期待，免得待会儿又要失望了。”

近藤勇出声接过话头：

“不管怎样，都不要大意轻心了。”

他说着迈开大步，准备一把推开池田屋的大门的这个时候——

“近藤局长，且慢！”

一道急促的声音冷不丁响起。

紧接着，一道敏捷的身影如泥鳅般从池田屋旁的暗巷中钻出，快步奔至近藤勇的跟前。

近藤勇死死盯着这人的脸，然后面露恍然大悟之色：

“哦，原来是山崎君啊。”

未等近藤勇询问其来意，山崎烝就急不可待地快声说道：

“近藤局长，包括宫部鼎藏、桂小五郎在内的35人，现在都在池田屋二楼最里面的房间！”

此言一出，现场氛围瞬间变了！

包括近藤勇在内的众人，纷纷愣住，然后面面相觑、目目相看——他们都在彼此脸上发现强烈的激动神情。

找到了！

我们找到会议地点了！

在经过短暂的亢奋后，近藤勇舔了舔嘴唇，压抑住澎湃的心潮，沉声反问道：

“山崎君，您确定吗？”

山崎烝用力点头：

“我很确定！我趁着上酒的机会，近距离观察他们的面容。我很笃定——坐在主座上的那人确实就是桂小五郎本人！此外，我已牢牢记住宫部鼎藏的长相！”

近藤勇听罢，阖上双目，“呼”地长出一口气——在吐尽最后一口浊气后，他猛地睁开双眼，眸中迸出锐利的精光。

“山崎君……干得好！你立下大功了！”

山崎烝的汇报仍在继续：

“我方才已悄悄打开后门，若有需要的话，我可以领你们去后门。”

中泽琴用力地咽了口唾沫，以紧张的口吻向近藤勇问道：

“近藤局长，我们现在应如何行动？”

“是要直接攻进去吗？”

“还是先派人去通知主公他们，待双方汇合后，再一起攻进去？”

中泽琴话音刚落，近藤勇就不假思索地回答道：

“这还用问吗？当然是直接攻进去了！”

“那些尊攘志士别的本事没有，逃跑的功夫倒是个顶个的一流。”

“我们若是磨磨蹭蹭的，多半会横生枝节。”

“敌人已近在眼前，岂有不立刻动手的道理？”

“橘君那边肯定是要通知的。”

“不过，在等待他们赶到之前，就先让我们去大闹一通吧！”

说罢，他扭头看向山崎烝：

“山崎君，橘君他们正在鸭川以东的绳手通沿路搜查，你速速去通知他们！”

身为一流忍者的山崎烝，拥有现场众人中最快的脚程，而且他也并非战斗人员，即使让他跟着一起来进攻，也派不上什么大用场。

因此，选他去通知青登等人，无疑是最合适的。

山崎烝正准备点头答应——忽然间，一道冷静的声音横插进来：

“近藤局长，请等一下。”

说话之人，乃六番队副队长相马主计。

因为性格沉稳、具有大将之风，所以他目前正被青登当作“未来的副长”来培养。

相马主计缓缓道：

“我们都不认得宫部鼎藏的模样。”

“待乱战一开，宫部鼎藏往人群里一钻，我们就找不着他了。”

“山崎副队长若走了，谁带我们指认宫部鼎藏？”

“我认为，山崎队长必须跟着我们一起攻进去。”

近藤勇听罢，点了点头。

“嗯，说得也是。”

略作思忖过后，他再度转头看向山崎烝。

“那这样吧，山崎君，你在指认宫部鼎藏后就立即离开，赶去绳手通找橘君他们！”

山崎烝用力点头：

“我明白了！”

安排完山崎烝后，近藤勇转头看向其他人，一一下达精准的指示。

“相马君，吉村君，你们把守前门。”

相马主计和吉村贯一郎双双点头。

“平助，中泽小姐，你们把守后门。”

藤堂平助和中泽琴齐声称“是”。

接着，近藤勇转头看向总司、永仓新八和井上源三郎。

“小司，新八，源叔，你们跟着我。山崎君，池田屋的楼梯有多宽？”

山崎烝立即回答道：

“约莫二尺宽（60cm）。”

“二尺……很窄呢……”

沉思片刻后，近藤勇转动视线，目光锁定住总司。

“小司，等会儿闯进去后，你和我负责担任先锋，一鼓作气杀奔二楼！攻入敌群！”

“新八和源叔担任第二波次的攻势，紧接我们之后展开进攻，不给敌人喘息之机！”

“楼梯很窄，注意脚下，切忌拥堵。”

总司听罢，不由问道：

“负责打先锋的人，只有你和我吗？”

“对面可是有足足35人哦，里头肯定有不少实力很强的武道好手，‘剑豪小五郎’就在其中。”

“只有两人的先锋……会不会太过冒险了？”

近藤勇弯起嘴角，半打趣地反问道：

“怎么？小司，你是不信任我的实力，还是对自己的身手缺乏自信？”

总司愣了一愣，随后面露自信的微笑——虽然她并未开口回应，但如此神情已然说明一切。

“天然理心流宗家四代目掌门人与‘天剑’——这样的组合足矣！”

近藤勇说着咧开大嘴，精神振奋。

“我们两兄妹已经许久没有并肩作战了。”

“正好趁着今夜这个机会，重拾起‘兄妹齐心’的默契吧。”

“就以你我兄妹二人之力，搅它个天翻地覆！”

己方8人，敌方35人。

虽是一场数量悬殊的战斗，但无一人面露胆怯的神情。

只见他们各自散开，蓄势待发！

相马主计与吉村贯一郎一组。

藤堂平助与中泽琴一组。

总司、永仓新八和井上源三郎，则以“品”字型站在近藤勇身后。

近藤勇扬起目光，紧盯头顶的“池田屋”门匾与浩瀚夜空。

“今夜虎彻甚饥于饮血！”