“是啊，老师，学生如今体力渐衰，这朝廷的事，终是无能为力了。”汤金钊也向阮元陪笑道，说着，汤金钊也指向一众学生，向阮元介绍道：“老师，这次来的这些后学，有不少学生都还识得，论辈分，应该算是……算是老师的七代弟子了。他们都曾听闻老师之名，只是可惜老师致仕已久，一直无缘一见，如今老师加授太傅，大家才终于等到这个机会啊。学生们都说，即便不能得老师垂教，便是能得老师一幅墨宝，他们也心满意足了。”
“是吗，七代弟子啊……这样也好，我就先看看他们吧。”阮元听到汤金钊之语，自也不愿拒绝这些后学，便即让下人又送来了桌案，自己则在桌案一旁坐下，向汤金钊笑道：“敦甫，他们如今还都是举人吧，还要应考来年的会试呢，就不劳烦他们再多走动了，若是有需要墨宝的，我就在这里作书一幅，你看如何？”
“这……老师，您远来不易，今日大家前来，也只是迎接老师入京，却也……也没准备笔墨啊？”汤金钊不禁陪笑道。
“无妨，纸笔我这里都有，平日在扬州出门，也经常有学生向我讨要墨宝，我不答应他们，反倒像是仗势欺人了。所以我平日在外，也准备了这个。”说着，阮元竟从包袱中取了一个盒子出来，向汤金钊笑道：“这个墨盒是我所自创，里面放着蘸墨的丝绸，出门在外，墨汁也不会干涸，正好今日又能用上了，敦甫，你也让他们过来，只要是想求字的，我便送他一幅字，如何？”
“那就多谢恩师了！”汤金钊也向阮元拜道，很快，在汤金钊和贵庆的引领之下，一众学子纷纷上前向阮元拜谢，阮元也听从各人之意，分别为诸生挥毫一幅。学生们眼见阮元果然可以为大家题字，各自心中感激，也纷纷向阮元毛遂自荐起来：
“阮太傅，学生恩师的师祖，便是汤老相国，学生先前便听老相国说起太傅学行政事，太傅为官治学，俱是吾等楷模，今日能见太傅一面，真是三生有幸啊！”
“太傅，后学一向精治小学，精研《说文解字一书，后学亦成笺证一部，还请太傅赐教！”
“太傅，晚辈读过您的《曾子注释，如今晚辈治《曾子亦有所成，还望太傅指点一二！”
……
“下官见过阮太傅，太傅安好，下官奉皇上旨意，已经在国子监为太傅安排了寝居之所，太傅随后自可移步，京中乘轿，也已经为太傅准备好了。”就在阮元为众人题写书作将毕之时，又有一名官员自京城方向走了过来，见了阮元，便即拜道。阮元看向那人之时，却自觉得眼熟，回想之下，方才忆起，这人正是昔年在湖湘会馆所识，彼时还叫作曾子城的曾国藩。看曾国藩头上顶戴，竟已是天青石之状，屈指而算，曾国藩考中进士至此亦不过九年，却已有四品之职，尽管不如当年自己升迁之速，却也堪称早达了。
“是伯涵啊？既然国子监已经有了安排，那我过去就是。”阮元先前在京城居住的蝶梦园，在阮元致仕之后便即转售他人，阮福、阮祜在京做官，亦止赁屋而居，是以阮元北上，其实并无合适的暂居之所，既然道光已然安排了国子监，阮元便也放心，又向曾国藩问道：“只是伯涵啊，我记得我致仕之际，你考中了进士，如今竟已是四品顶戴了，不容易啊，你现在官居何职呢？”
“回阮太傅，下官先前翰詹大考，得皇上钦赐二等第一名，又兼四川主持乡试，受皇上加恩，如今是翰林侍读学士了。”曾国藩向阮元答道。
“是这样啊，那你自是前途无量啊？”阮元也向他答道，想着昔年湖湘会馆之人，胡林翼却似乎已然不在京城，便又问道：“伯涵，你当年的好友，那位胡润芝，如今在何处任职呢？”
“回阮太傅，润芝兄已然补了贵州知府，去黔省上任了。润芝兄一直认为，为官自当经世致用，致用之地，便在有所需之处，黔省虽是偏僻，却是用武之地，如今他……他也终于实现了当年的心愿了。”曾国藩当即答道。
“原来如此啊……”看着自己垂暮之年方才相识的年轻后辈，这时也渐渐有了翰林道府之任，阮元自也感叹不已。
“老师，学生方才倒是想起一事。”汤金钊这时听到“经世致用”几个字，也向阮元介绍道：“就在前几年，一些京官为亭林先生建了一座祠堂，如今顾祠之名，在京中也开始广为后辈所知了。我也听说有不少读书人，经常在那里会面，谈论天下之事，不知老师可有兴致，前往顾祠一观呢？”
“顾祠吗……子贞和我说起过这件事，只是……”子贞便是阮元先前所熟识的学生何绍基，京城顾祠兴立，正是何绍基与其一众友人引领之功，是以阮元清楚此事。但想到面前的顾祠，阮元却犹豫了起来，沉吟半晌，方向汤金钊言道：“罢了，今日舟车劳顿，我本已疲乏，这般模样又如何去见亭林先生之位，如何去见那些年轻的读书人呢？就……就先去国子监吧。”
汤金钊等人自然不敢违了阮元心意，便即将阮元迎至国子监歇息。只是阮元心中，却是另有所思，不能释怀：
“亭林先生，您治学之道，在于实学，治事之道，在于经世致用。我自幼便蒙师长教诲，遵奉实学，摒弃空言，为官之后，督抚九省三十年，自以经世济民，无以复加。可为什么……为什么不光是昔年的盛世回不来了，而如今的天下，就连维持一个天下太平，都已经变得这般艰难了呢……”
但阮元也清楚，这样的话，也只能放在心里。
因为鹿鸣宴上那些举人，并非只是简单的读书人，长远而言，那些年轻人，才是这个国家的未来……