其实，在马防和耿恭二人携手远征凉州之前，马家与耿家便素有嫌隙。于个人而言，马氏兄弟因为深受皇帝刘炟的恩宠，多年下来，一直没有什么人可以制约他们的言行举止，于是他们便经常做些违法乱纪的事情，过着骄奢淫逸的生活。其臭名远扬，可谓尽人皆知。朝堂上下也就分为了三类人，一是贪慕其地位显赫，与博取功名者，这种人对其言行不但不反对，反而会煽风点火、助纣为虐。二则是对其言行很反感，但担忧自己得罪了马家，便会招致嫉恨、乌纱不保。最后则是疾恶如仇之人，他们只要一见到其不合乎礼法的行为，即使自己会有危险，也会坦率直言。很明显，耿恭就属于第三种人。耿恭，为当世名将，亦可以说是从死人堆里爬出来的人，为了大汉江山，可以说是出生入死，不计个人荣辱得失。见马氏兄弟如此作为，不是要败坏天下，惑乱朝纲吗？为人正直的耿恭，焉能不怒不气？幸好朝中还有好意之人，知道马家势大，为了耿恭的安危，屡次劝阻他不要意气用事。但越是这样，忠厚老实的耿恭就越不信邪，终于有一天，耿恭联合一些大臣，将马氏兄弟弹劾。马氏兄弟何许人也？他们可都是当今圣上刘炟的舅父，当今太后马氏的兄弟，因此，此次弹劾也就不了了之。但是，耿恭却因此事将马家彻底得罪，马氏三兄弟，马廖的心胸稍微宽广一些，马光则是一个无甚心计的人，只有马防，心胸狭窄、睚眦必报，说其是一个小人也一点不为过。

在此之前，耿恭就在窦固手下任将，上下之间颇为亲近，然而，窦家则和梁松陷害马援致死有莫大的关系，因此，马家对于窦家的仇怨，一点也不弱于梁家，柿子拣软的捏，梁家、窦家都是当朝显贵，引为刘氏肱骨之臣，要扳倒他们两家，实在比登天还难。于是，仇怨无法发泄之下，耿恭便成为他们泄愤的唯一对象。

如此说来，此次耿恭与马防一起征西，岂不是危险至极吗？

其实马防虽然无甚才能，却深有自知之明：此次大战欲要取胜，必须要全力仰仗耿恭之能。出征之前，皇帝刘炟的叮嘱，至今可还是铭记于心。于是，马防在军中，一应大小事务，多要听取耿恭的意见。另一方面，则秘密命令下人搜集耿恭所谓的罪证。耿恭鉴于马防如此谦逊，刮目相看之下，倒也觉得自己过去似乎错怪了人家，怎么看，这马防都不像是一个睚眦必报的小人。于是后悔之下，耿恭决意全力辅佐马防。

及至临洮被布桥围攻，双方大军处于胶着状态之时，耿恭建议马防挥师南下。因为迷吾如今已然返回自己的老巢，汉军亦是鞭长莫及，而此时布桥虽然围住了临洮，却也只是困兽之斗。只要大军南下，前后夹攻，不愁布桥军队不大败亏输。马防听从了建议。经过三个昼夜奔行，汉军兵从天降，迅速击向了布桥所部。前有坚城防守，后有精锐援军，一时之间，布桥手足无措，临洮城中将士听闻援军到来，士气大振，连日以来所受的窝囊气，终于有地方可以发泄，于是便打开城门，如洪水猛兽般冲向布桥之军队。是其兵败如山倒，此次大战，布桥所部要么被歼灭，要么被俘虏，临洮之战，汉军终于取得胜利。

而布桥在看见汉军援军到来之时，早就率领几个亲信，逃之夭夭了。只留下一些不重要的将领，与汉军周旋。布桥最终逃到一个名为望曲谷（今甘肃岷县腊子口）的地方，纠集残部两万余人把守此地。此地易守难攻，携崇山峻岭之高峻，挽百丈悬崖之陡峭，一夫当关万夫莫开。汉军虽然屡屡发动猛攻，也难以攻破。

建初三年（公元78年）正月，马防与耿恭所率领的主力经过几个月以来的休整，到达望曲谷，全力进攻布桥所部。连日下来，布桥所部早已经是人困马乏，粮食、水源都日渐短缺。终于，把守军队再也难以抵挡住汉军的攻势，两万人马，一万被杀，一万在布桥的率领下，投降汉军。

马防获得大胜，急忙飞马向刘炟传递捷报。刘炟大喜，遂命人召马防率领主力回去洛阳，拱卫京师重地。耿恭则留在此地，继续剿灭羌人叛乱军队的残余势力。羌人遭逢大败，而汉军士气正是旺盛之时，一路攻伐，所向披靡。最终，勒姐、烧何等十三个部落共数万羌人，全部向耿恭投降。

此次战役之后，耿恭名声大振，而等待他的，是加官晋爵，还是步步危机呢？

建初四年（公元79年）春，耿恭回到洛阳，不过他并不是到此领取功劳，而是接受惩罚。

原来，马防自回到京师之后，清楚地知道，不管是皇帝刘炟，还是将士百官，都明白此次战争名义上是自己为主将，实际上则是耿恭挑大梁。只要耿恭一回来，只要不发生意外，封侯赐爵之事必将成为定局。因此决定，先下手为强。

于是连本上奏朝廷，揭露自己所搜集的耿恭“罪证”。同时差遣自己的亲信，寻到陇西郡监军谒者李谭，授意他来京师告御状，说耿恭在军中私自收揽人心，用心险恶。在外则多次与羌人首领往来，不思报国杀敌。为了自己的私利，竟然置国家利益于不顾。一家之言，刘炟尚自不能轻信，可是这次连陇西郡监军都如是说法，这耿恭之罪行，还不是真的吗？为保持凉州的稳定，急忙下诏将耿恭召回洛阳。

耿恭正自谋划攻伐迷吾，彻底铲除羌人之地祸乱的根源，突然之间被召回洛阳，不免心中忐忑。待他一到洛阳，便被刘炟下狱，接受审讯，耿恭自狱中，见自己蒙受不白之冤，知道是马防的陷害，于是想尽说辞为自己洗刷冤屈。同时，朝堂之上也多有与耿恭交好的大臣劝皇帝三思。

刘炟明白，耿恭于狱中之言，不可不信也不可尽信，一者马防为自己的舅父，母后的兄弟，即使是他陷害于人，也不能做看其成为众人皆知的事情。二者监军谒者与马防一向对自己忠心耿耿，自己将功劳都记在马防的头上，他们实在没必要诬陷耿恭。但反过来一想，耿恭自成名以来，对朝廷之事也算是尽心尽力，此次平羌战役没有耿恭是难以取胜的，因此，耿恭即使有罪，将功抵过之下，也罪不至死。

最终皇帝刘炟决定，永不叙用耿恭。曾经怀揣着封侯拜将的梦想，东征西讨、南征百战，身上伤口无数。如今羌人之事还没有彻底解决，自己却遭受奸人构陷，耿恭不免郁郁寡欢，几年之后，忧愤而死。

世人不免唏嘘嗟叹：壮志未酬身先死，长使英雄泪满巾！