我国古人对炁功本质及其概念的认识，原本是记载很清楚的。

现存最早的中医理论著作、约成书于战国时期的《黄帝内经》首篇中，就提出“调整心神”的要旨。

之后诸多古圣先贤留下了经典著作，都是强调这一活动是以自我“调神练意”来进行。

由于历史原因，起码从上世纪五十年代，人们在认识气功时，就产生了误解，错误地将“呼吸之气”的调整，视为了这一修炼的本质特征。

人们的认识和媒体的大力宣传，只局限在形体“后天气”（呼吸导引之气简称后天气）上，而对关于如何修炼“先天炁”、“一炁”、“心性”、“道心”则很少提及甚至一无所知，“炁功”几千年延续下来的“养神炼心”之定义被改换，从而使“炁功”蜕变为“气功”。

在炁功修炼学而言，“炁”，分为“先天之炁”与“后天之气”两种。

先天之炁，即为内炁，亦为元精。

后天之气，乃为呼吸之气。

真功正法修炼所用，为前一种。

“先天之炁”，指先天一炁，又称为先天真一之炁。是指在天地产生之先，混沌未开、阴阳末判之时，生天、生地、生人、生万物的原始之炁，称为先天一炁。

人在下生之时，此炁即由天地之间降为人身。欲求长生，须保此炁。老子《道德经》曰：“道生一”，即为生此一炁。