在蜀汉景耀五年的冬天十月，大将军姜维派人连夜修复了栈道，整顿了军粮和兵器，并在汉中的水路调拨了船只。一切都已准备就绪，他上表给后主刘禅说：“臣多次出战，虽然没有取得大功，但已经挫伤了魏军的士气。现在我们的军队已经养兵很久，如果不战斗就会变得懒惰，懒惰就会生病。况且现在军士们都渴望效命，将领们都愿意听从命令。如果臣不能取胜，愿意接受死罪。”然而，后主刘禅看了奏表后，犹豫不决。
这时，谯周站出来上奏说：“臣昨晚观察天象，发现西蜀地区的将星暗淡无光。现在大将军又想要出兵，这次行动非常不利。陛下应该下诏阻止他。”后主说：“我们先看看这次行动的结果如何。如果确实有失，再阻止他也不迟。”谯周再三苦苦劝谏，但后主没有听从，于是谯周只好回家叹息不已，并推说自己生病，不再出门。
姜维在出兵前问廖化：“我现在要出兵，发誓要恢复中原，应该先攻打哪里？”廖化回答说：“我们连年征战，军民不得安宁，再加上魏国有邓艾这样的足智多谋的将领，他可不是一般的人。将军你强行要做难以完成的事情，这就是我之所以不敢专断的原因。”姜维听后勃然大怒说：“过去丞相诸葛亮六次出兵祁山，也是为了国家。现在我八次伐魏，难道是为了自己的私利吗？现在我们应该先攻取洮阳。如果有谁敢违抗我的命令，一定斩首！”于是留下廖化守卫汉中，自己率领三十万大军，直奔洮阳而来。
早有蜀地的探子把消息报入祁山寨中。当时邓艾正在和司马望谈论兵法，听到这个消息后，立即派人去侦察。侦察兵回报说蜀军全部从洮阳方向而来。司马望说：“姜维诡计多端，莫非他故意虚张声势要攻打洮阳，实际上却是要来攻打祁山吗？”邓艾说：“不，这次姜维确实是出兵洮阳。”司马望问：“你怎么知道？”邓艾回答说：“以前姜维多次攻打我们有粮食的地方，现在洮阳没有粮食，他一定是料到我们只会防守祁山，不会防守洮阳，所以直接攻打洮阳。如果他得到这座城市，就可以在那里屯积粮食和草料，连结羌人，为长期作战做准备。”
司马望说：“如果是这样，我们该怎么办？”邓艾说：“我们可以把这里的兵力全部撤走，分成两路去救援洮阳。在离洮阳二十五里的地方有一座小城叫侯河，是洮阳的咽喉要地。你带领一支军队埋伏在洮阳城中，偃旗息鼓，大开四门，按照计划行事。我带领另一支军队埋伏在侯河附近，一定能够大获全胜。”两人商量好计策后，各自依计行动，只留下偏将师纂守卫祁山寨。
姜维命令夏侯霸为前锋部队，率先带领一支军队直奔洮阳而来。夏侯霸率军前进到快要到达洮阳的时候，发现城头上没有一面旗帜竖立，而且四个城门都大开着。夏侯霸心中起疑，不敢贸然入城，回头对众将说：“这莫非是诈降吗？”众将回答说：“看样子这座城是空的，只有一些小百姓在里面。他们听到大将军的军队到了，都弃城逃跑了。”夏侯霸不相信，亲自骑马到城南去观察情况。他看到城后有很多老百姓正在向西北方向逃跑。夏侯霸大喜过望地说：“果然是一座空城啊！”于是他率先冲入城中，其余的人也跟着进去了。然而当他们刚刚走到瓮城边的时候，突然一声炮响震耳欲聋，城头上的战鼓和号角齐鸣起来，旌旗林立、吊桥也被拽起来了。夏侯霸大惊失色地说：“我们中计了！”他慌忙想要撤退的时候已经来不及了——城头上射下来的箭矢和投掷下来的石块像雨点一样密集地砸下来。可怜夏侯霸和他带领的五百名士兵都死在了城下。后来有人写诗感叹说：“大胆姜维妙算长啊！谁知道邓艾暗地里提防着呢？可怜的夏侯霸投降了蜀汉却在这里顷刻间就丧命了！”
司马望从城内杀出来蜀兵大败而逃。随后姜维率领接应的军队赶到并打退了司马望的进攻并在城边安营扎寨。姜维听说夏侯霸被射死的消息后非常伤心和嗟叹不已。当天夜里二更时分邓艾从侯河城内秘密地带领一支军队潜入蜀军的营寨中——蜀兵大乱起来姜维无法制止住他们。此时城头上战鼓和号角声震天响司马望又率领军队从城内杀出来——两下夹攻之下蜀兵大败而逃。姜维左冲右突死战得脱退到二十多里外的地方安营扎寨去了。蜀兵在两次失败之后军心开始动摇起来。姜维对众将说：“胜败乃兵家常事现在我们虽然损失了一些兵力和将领但是并不足以让我们感到忧虑。成败的关键就在于接下来这一战了！你们大家要始终坚定信心不要改变主意！如果有谁敢再说撤退的话我就立刻斩了他！”张翼建议说：“现在魏兵都集中在这里祁山那边一定很空虚。将军你可以整顿兵力去和邓艾交锋攻打洮阳和侯河；我带领一支军队去攻取祁山。只要我们能够拿下祁山的九个营寨就可以驱兵直向长安进发了！这才是上策啊！”
姜维听从了张翼的建议，命令他率领后军直接攻取祁山，而自己则带兵前往侯河挑战邓艾。两军对峙，姜维与邓艾交锋数十回合，不分胜负，各自收兵回营。第二天，姜维再次出兵挑战，但邓艾却坚守不出。姜维命令士兵辱骂邓艾，试图激怒他出战。然而，邓艾却冷静地分析形势，认为蜀军连续挑战必有诡计，很可能是分兵去袭击祁山寨。他担心祁山的守将师纂兵力不足，难以抵挡，于是决定亲自前往救援。
邓艾叫来儿子邓忠，吩咐他用心把守此地，无论蜀军如何挑战都不要轻易出击。邓艾自己则率领三千精兵连夜赶往祁山救援。与此同时，姜维也正在营中策划行动。他听到邓艾引兵夜战的消息后，并没有轻举妄动，而是判断邓艾是虚张声势，实际上是要去救援祁山寨。于是，他召来将领傅佥，命令他坚守营寨，不要轻敌。随后，姜维亲自率领三千兵马前来增援张翼。
张翼正在攻打祁山时，由于守将师纂兵力不足，渐渐支持不住。就在即将攻破之际，邓艾的援军突然杀到，蜀军大败。张翼被隔在山后，断了归路。正在危急时刻，忽然听到喊声大震、鼓角喧天，原来是姜维率领的援军赶到。张翼乘势驱兵反击，两下夹攻之下邓艾败了一阵，急忙退回祁山寨中坚守不出。姜维命令士兵四面围攻祁山寨。
然而此时在成都的后主刘禅却听信宦官黄皓的谗言、沉溺于酒色之中、不理朝政。有大臣刘琰的妻子胡氏因为入宫朝见皇后被留在宫中一个月后才出来，刘琰怀疑她与后主有私情，竟然将妻子绑起来让军士用鞋子抽打她的脸数十下，几乎打死。后主听说后大怒，命令有关部门议定刘琰的罪名并将其斩首。从此以后命令禁止命妇入朝参政。这一事件导致贤人逐渐退隐、小人得志进用。右将军阎宇虽然没有什么功劳，但因为阿附黄皓而得到高官厚禄。他听说姜维在祁山统兵作战后竟然劝说黄皓向后主建议让阎宇代替姜维的职位。后主听从了这个建议，派遣使者带着诏书召回姜维。