真武大帝，又称玄天上帝、佑圣真君、玄武大帝等，亦称荡魔天尊、报恩祖师、披发祖师等，为道教神仙中赫赫有名的尊神，湖北武当山是真武大帝的道场。
真武大帝其一，为北方之神。“玄武，北方神名。”“北宫玄武，虚危，危为盖屋。“北方黑帝，神名叶光纪，精为玄武。”而汉代人认为北方之神不只一位，而有三位，称其为颛顼、辰星、玄武，因较为复杂，民众不易把握，故仍以玄武为北方之神。
其二，为水神。根据阴阳五行来说，北方属水，故北方之神即为水神。：“天龟水神。”“玄武，水神之名，司空水土之官也。”“北方七神之宿，实属于斗，镇北方，主风雨。”因雨水为万物生存所必需，故玄武的水神属性，深受人们的信奉。
其三，为阴阳交感演化万物的象征。东汉魏伯阳曰：“关关睢鸠，在河之洲，窈窕淑女，君子好逑，雄不独处，雌不孤居，玄武龟蛇，蟠虬相扶，以明牝牡，毕竟相胥。”就是利用龟蛇纠缠的例子来说明阴阳必须相合的观点。
其四，为司命之神。龟因其寿命长而成为长寿和不死的象征，称其能导引咽气。《抱朴子》亦称其能导引，并曰：“城阳郄位少时行猎，坠空冢中，饥饿，见冢中先有大龟，数数回转，所向无常，张口吞气，或俛或仰。乃试随龟所为，遂不复饥。”此外，北方玄武首宿即为斗宿，俗称南斗。《星经》曰：“南斗云星，主天子寿命，亦宰相爵禄之位。”晋干宝《搜神记》中引用管辂的话曰：“南斗注生，北斗注死。”继而人们相信祭拜南斗就可以增寿。
道教经书中描绘真武的形象是披发跣足、身着玄袍、金甲玉带，仗剑怒目，足踏龟蛇，顶罩圆光，形象十分威猛。《元始天尊说北方真武妙经》记载，真武帝君原来是净乐国太子，生而神灵，察微知运。长大成人后十分勇猛，唯务修行，发誓要除尽天下妖魔，不愿继承王位。后遇紫虚元君，授以无上秘道，连夜游东海，又遇天神授以宝剑。入武当(太和山)修炼。居四十二年功成圆满，白日飞升，玉帝下令敕镇北方，统摄玄武之位，并将太和山易名为武当山，意思是“非玄武不足以当之”。宋天禧年间诏封为“真武灵应真君”。元朝大德加封为“光圣仁威玄天上帝”，一跃而为北方最高神。
明代是真武大帝声势显赫、民间信仰最为普遍的时期。明朝初期，朱元璋的儿子燕王朱棣发动“靖难之变”，夺取了王位。传说在燕王的整个行动中，真武大帝都曾显灵相助，因此朱棣登基后，即下诏特封真武为“北极镇天真武玄天上帝”，并大规模地修建武当山的宫观庙堂，建成九宫八观、三十六庵堂、七十二岩庙、三十九桥、十二亭的庞大道教建筑群，使武当山成为举世闻名的道教圣地；并在天柱峰顶修建“金殿”，奉祀真武大帝神像。因帝王的大力提倡，真武大帝的信仰在明代达到了鼎盛阶段，宫廷内和民间修建了大量的真武庙。
第一神奇即为“祖师出汗”。所谓祖师者，乃金殿内供奉之神明，有真武祖师、金童玉女、水火二将。每逢大雨降临之际，是等神像便生出奇妙之“汗”，水珠密布，如同由苍穹飘零下凡一般。
第二个神奇之事，即为“海马吐雾”。金殿之屋檐上，雕刻着百兽图案，而其中一头海马，实为最为独特。每至盛夏之季，恰逢盛夏之时，此海马乃自口中喷出白雾缭绕，更似发出人声之“喂喂”之音，犹如诉求人间施予水源一般。而奇妙之处在于，每经此景，顷刻之间，山巅便必然降下暴雨之势。
然人问祖师何故出汗？海马又何以吐雾？专家权威，深谋远虑，彼等以答为：金殿结构森严，风驰电掣无从入，而铸造之时，匠师早已以胀冷之道为备，故风雨之前，空气湿度增，气压骤变，神像便显神奇之“汗”状。
至于海马之吐雾，则因其体内空洞，与金殿相通，殿内温热之气，自海马口内排涌而出，气随寒变，瞬间成雾，外观则是海马“喂喂”之状。
第三奇景，名曰“雷火炼殿”。
古往今来，避雷设施未有，每逢雷雨时，金殿周遭，火球一现一现，如盆般巨大，滚动往来，一触即发，声如山裂地崩。有时电光闪烁，如剑出天际，直指金殿，刹那间，金光四溢，方圆十里之百姓皆睹山巅红光炽烈，耀目无比。
然而，更令人惊叹的事情在于，纵使雷火在金殿之上肆虐如何凶猛，金殿却从未曾遭受损伤，甚至更为不可思议的是，当雨过天晴之际，殿内供奉的神像，宛若经历神秘炼制，光彩夺目。铁栏杆、铜铸物生锈之迹，瞬间消失无踪，金殿内金光灿烂，犹如崭新之物。
五百余年来，金殿历经无数雷鸣电击、狂风暴雨，依然完美无缺、金碧辉煌。
或有人谓此为真武大帝忧香客弄脏金殿，故派雷公电母清洗之说；或有人言其乃真武大帝示警，对欲窃取金殿内稀世珍宝者之警告。
此皆俗谣虚言，而多年来，人们以“雷火炼殿”为真武大帝显灵之象，武当金殿声名远扬，无数虔诚之人前来顶礼膜拜，长时期内，香火鼎盛不衰。然昔者，每逢雷霆之击，必定金殿为其目标，自建筑三座新房之后，雷雨之时，受击之物乃化作三座房宇。时人纷纷言：“真武大帝乃忧此三座建筑粗糙俗拙，不欲其围绕其侧，故以雷火雨淋打扫门前。”
然则，建筑既立，不能轻易拆毁。至建国之际，金殿鉴于其极高之艺术价值，列入国家一级重点保护文物，相关机构为防雷击之危害，不辍心力，在金顶添设避雷针与避雷网。
专家之用心良苦，奈何此举反而画蛇添足。自避雷针之添设，雷击次数倍增，父母殿频遭受损，金殿须弥座屡次受损，甚至连金殿背后之千年古松亦因雷火之袭而殒命。