曹操大难不死，休息几日后，亲自率军攻城，攻了几次都无法破城。在和吕布对峙了四十多天后，天下大旱，又遇蝗灾，濮阳发生大饥荒，甚至出现了人吃人的事件。

由于粮食短缺，曹操只好撤军，将部队撤到了鄄城，吕布在濮阳也坚持不下去了，率领部队四处劫掠百姓，饥荒之年，百姓日系也不好过，他们和地方豪绅联手抗击吕布的部队，吕布的士兵们饥饿疲惫，不堪一击，吕布败走，退到山阳。

曹操的日子也不好过，由于大饥荒，曹操决定不再募兵，还遣散了一些新兵。得知曹操粮食短缺，袁绍给曹操来信说：“我这里粮食充足，你把部队带到我这里来吧。”曹操一开始还真想去投奔袁绍，在冷静下来想了想之后，曹操很犹豫，去投靠袁绍，以后就寄人篱下了，青州兵要是被袁绍给收编了，他就只能永远当袁绍的小弟了，永无独立自由发展之日了。在程昱的劝阻下，曹操没有去投奔袁绍。史书有云：“程昱止太祖，太祖从之。”

曹操最后把部队带到了东阿，为什么要把部队带到东阿？因为只有东阿还有粮，同时也是为了避免在运粮过程消耗粮食和浪费粮食，饥荒之年，禁不起运粮的浪费了，全军待在东阿，粮食不用搬来搬去了！

在大灾之年，打持久战，取得最后胜利的关键是：粮食充足和储备了充足粮食的人！东阿有粮食，储备这些粮食的人就是东阿县县令枣祗，他在东阿储备了不少粮食。枣祗是土地改革家，他在东阿推行了屯田制。在中国历史上，最早提出屯田制度的正是枣祗！

为了避免异地长途运输粮食、解决边境守备军队之需，枣祗想到了一个办法：在各地设立田官，专门负责屯田。枣祗很早就对亦战亦耕、兵农合一的做法很感兴趣，曹操在击败颍川汝南的黄巾军时，夺了一大批耕牛、农具和俘虏，枣祗当时就建议曹操利用这些农具在许昌一带开垦土地，大量屯田，解决粮食问题，曹操采纳了他的建议，并任命他为“屯田都尉”，全权负责屯田事宜。

枣祗将荒芜的无主农田收归朝廷，将招募的大批流民编组，由官方提供土地、种子、耕牛和农具，让流民开垦耕种，收成由官方和流民按比例分成：用官牛者，官六私四；不用官牛者，官私对分。枣祗的这个办法让军队有了充足的粮食，在分成的比例上，流民虽然吃了些亏，但是，他们能携家人安定下来、有一个安定的生产环境、不再颠沛流离，流民们已经很满足了。

屯田实施的第一年，就得榖百万斛，曹操于是下令各州、郡、国都置田官，招募流亡百姓屯田。后来，曹操又接受枣祗的建议，下令军队屯田，屯田制得到广泛推行。

枣袛英年早逝，曹操对失去这位颍川奇才深为惋惜，曹操在晚年回忆起枣袛的时候深情的说：“陈宫和张邈联合吕布作乱，兖州几乎全境失守，东阿仍在我手，全靠枣祗据兵力守，后来军粮艰难，全军驻扎东阿，得到了东阿的余粮给养，才最终挺了过来！”

公元195年春，在饥荒之年休养生息了一个冬季后，曹操率军攻打定陶，济阴太守吴资殊死抵抗，等待吕布援军来救！吕布率军来救，被曹操给打败了，定陶还是被曹操给拿下了！

曹操随后率军向巨野进发，向吕布的部将薛兰、李封发动攻击，吕布率兵来救，再度被曹军击败，曹操歼灭巨野守军，进驻乘氏县，夺回了兖州北部大部分郡县！就在曹操打的吕布节节败退的时候，徐州牧陶谦病逝了，刘备接管了徐州，曹操打算趁刘备立足未稳，一举拿下徐州，然后再回师剿灭吕布！

当时，兖州全境仍未摆脱干旱、蝗灾、大饥荒带来的影响，史载：大饥荒，人相食，饥民四处逃荒。就在曹操准备出兵征讨徐州时，荀彧力劝曹操不要出征！