焦二草说：“我们总是夜班，只好抽空偷个腥。因铁库没人，比较隐蔽，我们就约在那里。完事后，两名女子走了。”

“信口胡说，谁会相信。”郑友强说道，“看来只有送到府衙打个二十大板你们才会招认。”

“我们冤枉！”焦二草说。

廖望青说道：“郑管事可找那两名女子来证明我们是在做男女之事。”

郑友强问到哪去找，焦二草说道：“前面钟家村堤外，流民搭的棚子中，有个叫钱大娘的，她家的两个女子，好像是姑嫂关系，请求郑管事派人去核实。”

郑友强答应，指派两个个老成的局卫举火前去。又命人将焦二草、廖望青押到原制铁局监房暂拘。这时，万全眉进来，走近郑友强小声说道：“我打探清楚了，他俩是偷铁贼，而且是主谋。他俩进铁库是把铁锭移到后墙边的房梁下，待到快天亮时，他们会从后墙外架梯上到房顶，提走铁锭。”

“哦，知道了！”郑友强也小声说道，“那依你之言是放了他们，明晨去抓现行。”

万全眉点头，然后退出。半个时辰后，两个老成的局卫返回，其中一个向郑友强报告道：“是有个叫钱大娘的，她家的两个女子是姑嫂关系。姑嫂两人承认在戌正时刻前在铁库与焦二草、廖望青分别发生关系，各收取二十文钱。”

郑友强有点怀疑道：“她们肯如实招供？”

另一个局卫回应道：“我们找到她们，说她们到铁库偷铁，严重违律，要送府衙审问。她们慌了，招认是卖身收钱，没有偷铁。”

稍后，郑友强下令释放焦二草、廖望青，警告二人道：“如果再到铁库被我抓住，那就不客气了，直接送府衙。”

次日清晨，焦二草、廖望青来到铁库墙外，架梯上到房顶。两人拨开茅草，抛下绳勾，借着微弱晨光勾住铁锭抓手，提起铁锭，移往库外，交与下面的另一人。突然，郑友强带人冲了过来，将焦二草、廖望青及另一人当场抓获，收缴被盗铁锭四个。押人犯回到局卫股，郑友强要他们交待其他同伙，追问以前失窃铁锭的下落。焦二草、廖望青二人跪下，不停地恳求放过他们，另一人比较年轻，跪着掩面哭泣。郑友强手中拿着一根棍子，边拍打着自己的手心边围着跪着的三人转圈，说道：“要是在原来的制铁局，你们早就皮开肉绽了。现在呢，你们不说，也不能打你们了，这可如何是好。没办法，只好送你们到府衙，如果被府衙打死，我可管不了啦。”

焦二草、廖望青二人惶恐，还是不停地哀求，另一人则失声大哭。郑友强哼了一声，命局卫先将三人捆起来、吊在房梁，待报告总经办后送府衙。

来到制铁局议事堂，黎禾觉得今天气氛有点异样，扭头问局堂一个人员怎么回事。局堂人员把昨晚今晨局卫股抓获偷铁贼人之事说了一遍。

这时，赵心晓、牛星星前后脚来到议事堂，赵心晓报告局卫股今晨抓获了偷铁贼人，黎禾说道：“已知晓。”

赵心晓说：“一大早焦二草的兄弟郎舅，还有他的亲戚十几人截住我，要我向总经办求情，放焦二草一马，不要送府衙，让他戴罪立功。”

牛星星跟着说道：“廖望青家的亲戚也找我，要我向总经办求情，放了廖望青。”

正说着，马炎炎进来接话道：“被抓的第三人叫虫虫，才十七岁，他父亲，还有他叔父等亲戚也堵住我，要我向总经办求情，放他家虫虫。”

黎禾问道：“如果送到府衙，三人会怎样？”

马炎炎回道：“焦二草与府衙的捕快等衙役有过节，可能被打死。廖望青、虫虫可能被打残。”

“这么严重！”黎禾有点吃惊道，“这个太严厉了，好像原来不是这样的。”

“知府大人要创建大亮国的模范之府，对偷盗等皆用重典。”马炎炎说。

这时，郑友强进来，他先详细报告捉拿贼人经过，再请示何时押人犯送交府衙。黎禾正要开口，忽然看到议事堂门外站着的二三十人，眼睛齐刷刷地看向自己。黎禾心想今天这个事有点麻烦，说道：“郑管事你稍等一下，我们议一议。赵帮办你先讲一讲。”

赵心晓说：“上次偷煤贼被官府打死，他的家人怪罪局卫股，扬言报复。这次捉了三人，送官府将是凶多吉少。如果出现不测，如何安抚门外这些人。”

“牛帮办你讲讲看。”黎禾说。

牛星星眨了眨眼，慢慢地说道：“现在情况有点复杂，如果按正常的渠道走，将会出现大的乱子，我们得有一个万全之策来应对。”

说罢，牛星星提出到总经办书房关门商议。进到书房关好门，牛星星说道：“我有个想法，放了三人……”

“不行！”郑友强打断道，“不能放过一个坏人，必须惩罚偷盗之人！”

“郑管事你听牛帮办把话讲完！”黎禾严厉地说。

牛星星继续说道：“是该惩罚偷盗之人，但现在这个情况有点特殊，我们对人犯没有惩罚的权利，人犯送交官府会出人命。如果再出人命，会引起制铁局骚动，说不定会导致熄火停工、役工到官府请愿。所以，要采取变通之法。”

牛星星停下，黎禾说道：“怎样个变通之法？”

牛星星说：“改惩罚为效力，要他们作为局卫的帮手，去做本局铁、煤守护之事，按焦二草哥哥说的那样让他们戴罪立功。况且，我认为即使把他们送交官府给予处罚，制铁局的偷盗也不会杜绝，让他们来防偷盗是以毒攻毒，可收奇效。”

说罢，没人吱声。郑友强小声嘀咕道：“坏人做局卫能行吗？”

牛星星说：“来了事情，只有能做事之人和不能做事之人的区分，没有好人坏人之别。我看焦二草、廖望青是能做事之人，只要对他俩敲打一番，我觉得他俩做局卫之事可行。”

还是没人吱声，黎禾也疑虑重重。牛星星说道：“其实，我还有一个考量，那就是超过当年制铁任务量的部分，我们要自行出售，出售给谁呢？我认为可沿着焦二草出售铁锭的线索找到买家，卖个好价钱。”

黎禾还在犹豫，牛星星说道：“我们先试一盘，不行的话再还原。”

“具体怎么操办？”黎禾问道。

牛星星回道：“让他们写一份悔过书，焦二草、廖望青、虫虫签字画押。他们的主要亲戚分别写担保书，如三人再犯偷盗事，连坐送官。焦二草、廖望青在局卫股帮忙，日夜值守，将功补过，虫虫着家人领回悔过自新。”

想了一下，黎禾下决心道：“行，按牛帮办意见办！”

黎禾指定赵心晓、郑友强去办，牛星星要郑友强对焦二草、廖望青、虫虫及他们的亲戚说点狠话，以震慑一下相关之人。郑友强说道：“我见了他们就来气，正想吼他们一顿呢。”

待偷铁之事平息，黎禾又为制铁局银子紧缺而发愁，他想如果实在没有银子，本月二十关饷只关一半，不知行不行。突然，一个人说道：“仰望天空在想什么呢。”

来人是府衙户房头目崔瓦玉，他带着两人走了进来，黎禾回过神来说道：“哎呀，崔户书大驾光临，有何指示？”

“在黎总经办面前，本户书不敢说指示了。”崔瓦玉说。

黎禾指着他身后的两人问道：“这两位是……”

崔瓦玉转身指着一个中年人回答道：“这位是德通钱庄汉口分号的大掌柜乔正中，今天特来拜会。”

乔正中拱手道：“见到黎总经办非常荣幸！”

崔瓦玉又指着乔正中身后的一人道：“这是本户书的儿子崔英挺，他在乔大掌柜手下充任管事，请黎总经办多多关照。”

崔英挺躬身施礼道：“参见黎总经办！”

黎禾拱手还礼道：“欢迎光临！”