嘉靖在景仁宫御书房阅览奏折，越看心中越感不快。原来，这几份奏折的内容都有关他最大的心病之一——北方御虏问题。

此事说来话长，当年太祖爷将元顺帝赶到漠北之北，而后在长城以北几百里的广阔地域上建立了一道由东至西的防线，即辽东（今辽宁）、开平（今内蒙古多伦西北）、兴和（今属内蒙古乌兰察布市）、大同、大宁（今临汾市西）、东胜（今属内蒙古鄂尔多斯市）、宁夏、兰州、庄浪（今属甘肃平凉市）、凉州、山丹（今属甘肃张掖市）。他在这道防线上封九王守塞，使得“三十余年胡马不敢南牧”，充分展示了这位开国皇帝卓越的军事才能。然而，靖难之役后，成祖为报答蒙古兀良哈部的支持，不声不响将大宁守卫力量撤入长城以内，把地盘空了出来。不久，东胜都司卫所也撤入内地，使开平防卫力量成了左右无援的“孤岛”，于宣德年间亦不得不实施内撤。洪武北疆防线的瓦解是明朝在国防上最大的损失，带来无穷后患。

东胜都司卫所内撤，将一块十分特殊的真空地带暴露出来——黄河河套地区。原本东胜都司卫所紧邻河套地区东北角，将其卵护在羽翼之下。而现在，它却袒露在各蒙古部落马蹄前。说它特殊，是因为这是块水草丰腴之地，不适宜农耕，因而被大明朝野所忽视；却适于放牧，故而被蒙古各部落所觊觎。正统年间，他们试探着进入河套，明廷的反映仅仅是筑榆林城以扼要冲，并没有将其驱赶出去的意思。于是，到成化年间，河套已成了蒙古族繁衍生息的家乡，正德年间甚至将成吉思汗的灵堂“八白室”迁入，并给河套起了个新名字——鄂尔多斯，意为“护卫成吉思汗灵堂的人们”。

以河套为基地，蒙古骑兵对明朝农耕地区的侵扰便愈演愈烈起来，明廷朝野称其为“套虏”，而应对之策也始终在剿、抚间摇摆不定。剿则实力不济，难以毕其功于一役；抚则以通“贡、市”羁縻之，以赏赐、贸易互惠笼络之，说白了就是花钱买平安，亦有养虎座大之弊。对嘉靖来说，他更倾向于剿，因为对“套虏”用抚不符合他“以直报怨”的行为准则。在他看来，“套虏”野蛮、凶残、狡猾，毫无信誉可言。对他们施以怀柔只能苟安一时，却会使其愈加壮大，最终重蹈蒙古铁骑蹂躏中原的覆辙。他希望能像太祖那样挥大军将敌寇驱赶至翰漠以北，或像成祖那样五征漠北，“三犁虏庭”，打得敌寇烟消云散。但他也深知，如今国力、军力大不如前，自己这番雄心壮志只能等待时机，徐徐图之。他把几份有关“套虏”事宜的奏折装入袖袋，打算在便殿召见阁僚，商议出个应对之策。

那边曹端妃见嘉靖出了书房并没有来西次间，而是阴沉着脸出殿去了，也不敢动问，只是带着常安公主冲着他的背景屈身行礼。

这便殿是位于皇城外朝协和门以东的文华殿，在皇城东路最前端。此殿始建于永乐十八年（1420年），用作休息消闲之所。天顺、成化两朝，太子践祚前先摄事于此殿，嘉靖十五年（1536年）仍改为皇帝便殿及经筵侍讲之处。殿宇为工字形平面，前殿即文华殿，南向，面阔五间，进深三间，黄琉璃瓦歇山顶；明间开六扇三交六椀菱花槅扇门，次间、梢间均为槛窗，各开四扇三交六椀菱花槅扇窗。殿前出月台，有甬路直通文华门。后殿为主敬殿，规制与文华殿略似而进深稍浅，两殿之间以穿廊相连。东西配殿为本仁殿、集义殿。嘉靖十七年（1538年），朱厚熜又命在文华殿后添建圣济殿，用于祭祀历朝历代神医。因为在他看来，那些人都是有仙风道骨之辈，与道教颇有渊源。更何况，自己还不止一次被这类高人救过性命，自然应该为其修庙塑身、顶礼膜拜。

此时嘉靖在文华殿御座上坐定，没多久，内阁成员和兵部、吏部主官便也到了。此时内阁首辅是翟銮，因原首辅夏言刚于三个月前革职闲住，由他接替。次辅是严嵩，他在夏言被罢时首次入阁，也是眼下仅有的两名阁员之一。兵部尚书毛伯温更是个“新人”，其前任张瓒于本月初去世，由他接替。他担心在皇上面前应答不周，便把副手王以旂也一同带了来。吏部尚书许赞倒是个“老人”，在这个职位上已干了六年。

各位看客，那夏言为何被罢？严嵩因何入阁？都缘于小可在前面提到的一个“道”字。自嘉靖十九年（1540年）八月过完三十三岁生日，嘉靖为祈长生，开始穿道士鞋、戴道士香叶冠，在仁寿宫日夜修炼。嘉靖二十一年（1542年）正月初一，他召首辅夏言及严嵩等五臣于无逸殿，飨以醴宴，并各赐沉水香叶冠一顶、道教头饰金筒簪柏叶一枝、道士鞋一双。夏言对嘉靖崇道废政非常担忧，原来还勉强应付，现在见闹得越来越不像样，实在忍无可忍，便呈上一道密疏，表示这些东西“非人臣法服，不敢當。”一下惹得嘉靖大怒，当即把密疏扔进了炭火盆。而严嵩则相反，不仅赋诗感恩、把香叶冠和金筒簪柏叶整日戴在头上，还细心地用轻纱笼住，以示郑重，嘉靖知道了自然十分欢心。一个越想越厌烦，一个越看越称心，于是就有了七月份“夏罢严进”之变。

却说此时嘉靖看了看面前的五位大臣，开口说道：“……‘套虏’为患日久，做臣子的本应殚精竭虑、荡寇兴邦，无奈如今朝堂上没有于肃愍（注1）那样的鼎纲之臣为国分忧，令朕殊失所望啊！”

堂上站着的几位大臣都知道，皇上凡事面上带像儿，不高兴就耷拉着脸，说上几句苛责的话，但并不意味着真的动怒发火，所以也没有心惊胆寒，只是赶紧垂首施礼，做出诚惶诚恐的样子。

首辅翟銮躬身颔首说道：“臣等愚钝庸匮，有负圣上厚望，每思及此，莫不寝食难安，无地自容！”

嘉靖叹了口气：“好啦，切望各位爱卿振作精神，筹划良策，早日根除虏患，以固国本，以尉朕心。”

群臣齐声应道：“臣等谨尊圣旨！”