她家开始还有些东西能拿到县城的当铺去当些钱，换些柴米，后来越发典当不出东西来，再后来，她已经没力气走去当铺再回家了。

几乎熬不下去时，有梧县出身的宫女返乡了，县里来了几辆车马，赈济所外搭起粥棚，穿着整洁衣裙的年长宫女和女官来散粮米，并同内宦采选良家宫婢。

据说赈济来之前几日刚有牙婆到村里，爹娘是动过心思的。只那牙婆因她样貌不出众，价压得极低。她算是家里的劳力，爹娘算过，觉得不值，最终还是作罢了，她熬到了宫中来人。

里长清点时，稻河村适龄且尚未被发卖的女孩子，只剩下寥寥二人，那王三姑娘只剩下半口气了，自然不能报上去，那就只剩下忍冬一个。

离家时娘就说，她实在是有福分，忍冬也这么觉得。

忍冬学规矩的时候听过，这回下各州办差的宫人，都出自皇城广储司、丰贮仓、尚仪局、太医院几处。江州赈灾的钦差大人姓沈，是个京官，她们这些做杂活的女孩子并没机会见这位大人。

一路上她也没少见年长的几名女官内宦忧心忡忡的神色，大概是说，江南几州缺粮是很大的事情，她们一众人要协办的差事很紧要，要十分警醒，公事出行需领手令，至少两人结伴，且万不能乱跑。

她不懂大事，只是按照女官吩咐，一路上手中的活从未怠慢，更不敢轻易离队。北上途中，就有个和她要好的女孩儿于林中失踪，再没找回来。

且说一说那未找回的女孩子，她年纪小，叫吴锦儿，脸蛋圆滚白净，一团喜气，家里是开粮铺的，京中有亲，家里也娇宠。

这姑娘针线不好，有时散发的冬衣要得紧，她手脚跟不上，忍冬没少帮她做缝衣的活儿。到了清点时，小姑娘把别人帮忙缝的袄子都老实报给女官，还偷偷给她多塞些饴糖零嘴或者别的小玩意。

吴锦儿说过，京中行宫有个经历三朝的寿和老太妃是她姑祖奶奶，她五岁的时候就跟着爹娘去过京城，老人家可和气了。

“我从前老在山上玩，哪儿有水，哪儿有鱼，哪儿能猎到小动物，我进山瞧瞧就晓得。”

驿站屋子小，每间住四人，吴锦儿在床边耷拉着腿，嘴里嚼着一粒花生，说话口齿有点不清楚。

“我还有把自己做的手弩和鱼竿叻，只可惜不让带，我跟你们说啊，南禄峰北麓那儿，能钓到一种特别肥的黑鱼，嘿呀你就炖了吃去吧......”一提到上山玩，她如数家珍，嘴吧嗒不停，提到书院，又开始有点蔫了。

“你们说我爹娘叫我天天去学堂干啥，我账总算不对，字嘛写得不好看，针线功夫也不行，精深的学问听了就头疼。还不如早点让我去学徒或者......我就当个猎户，当个捕快也成啊，他们这是瞧不见我的本事！”

“娘说我脑瓜不好使，又娇生惯养的，不愿意我进宫，我可不服。现在这么多人挨饿，我至少还有把子力气，能干活儿不也是功德一件嘛。我脑子不好使，但我劲儿大！而且我知道宫中玄圃也要有人渔猎的，又没说宫女不能干，这活儿咱熟。”

小丫头咽下花生，把一旁陶碗里头的水咕嘟嘟都喝了，拍拍胸脯。

亮闪闪的眼睛看着忍冬娴熟地缝着袄子，流露出佩服的神情，声音也脆生生的。

“我爹就懂我，他说我至少有点长处，宫里用人的地方也多，去长些见识挺好的；要么就好好孝敬着老太妃，等到二十二要出宫了，怹老人家如果肯给我指个踏实上进的好郎君，说不定一家子都能沾光，然后我就来啦。”

“你这么静不下来，也就忍冬性子最好，耐不住你撒娇，老是帮你。等进宫各领了差，再有这样的细致活计给你，有哭的时候。”

一个叫刘阿桂的瘦高女孩儿拧完擦脸的汗巾子，笑着点点她的脑门。“也不想想，哪个老人家经得住你这个泼猴孝敬呀？”

“那......到时候老太妃觉得我闹的话，我直接求她让我去干捉鱼捕猎杀牲口的事儿。反正玄圃离着她的裕章宫有十里多路嘞，我一个筋斗云躲得远远儿的，不吵着她不就行啦。到时候我拿大鱼给你们，成不？”

锦儿搓搓额头傻笑两声，听着这姑娘真把自己当孙猴子了，忍冬和阿桂都噗嗤笑出了声。小案另一侧，端坐着誊写账目的医家女儿田香薷也忍不住流出笑意。

锦儿在她们一行人里话最多，性子最活泼，规矩学得不太好，也最爱在施粥的时候偷偷给小孩子塞点蜜饯果子。领队女官摇摇头，有时叮嘱她几句，却也因着她格外特殊些没有多管。

后来，见她实在闲不住，就安排她上山采野菜砍柴火去了，好在她确实身子十分康健又肯干，一阵风似的。

吴锦儿谙熟山地，在荒林里跑得快，比她年长些的同行女孩儿往往都追不上她。

再后来，她就出事了。和她一起干活的姑娘寻她踪迹时，只看见山涧中游附近一堆散乱的柴火和菜篓子，篓子上沾着血，几个暗红的硕大兽爪印凌乱地印在地上，还有许多凌乱瞧不真切的，混着泥水的脚印。

那姑娘吓坏了，赶紧下山报给带领他们的兵丁。

值守的外委把总不敢耽搁，遣了两人，分别上报赈灾钦差及地方按察司，又派了一半兵丁上山搜寻。剩下的军士里，分出五六人护送一众姑娘回驿站，其余人俱严守山路，不能离岗。

只要牵连宫廷的都是大案，那几日按察司办案，所有人都被严加看管。

外出押运粮草的兵丁自然都要查问，和锦儿同屋的忍冬、阿桂、香薷以及和她同一批上山干活的姑娘也都被叫去问了好一阵子话。