这个案件在襄阳府引起了巨大的轰动，人们对这起残忍的杀人劫财案件议论纷纷。街头巷尾，茶馆酒肆，都能听到人们在谈论这件事。有的人同情万员外的遭遇，有的人对凶手的残忍行径感到愤怒，还有的人对官府长时间无法破案表示不满。

万员外的悬赏金额成为了人们讨论的焦点，三千贯在当时是一笔巨款，足够一个普通人家过上几辈子的富裕生活。

在万员外家附近，住着一位年逾古稀的老翁，他的生活简朴而平静。老翁有个儿子，小名叫合哥，是个年轻的小伙子。老翁时常对合哥说：“合哥，你总是偷懒不干活，没有长进。今天你也应该去进一些‘山亭儿’来卖。”老翁的话语中既有责备也有期望，他希望合哥能够学会自食其力，承担起家庭的责任。

合哥听从了老翁的话，挑着两个土袋，带着二三百钱，来到了焦吉的庄子里。他想要进一些‘山亭儿’来卖，以贴补家用。‘山亭儿’是一种小巧的玩具或装饰品，包括庵儿、宝塔儿、石桥儿、屏风儿、人物儿等，它们精致可爱，颇受孩子们的喜爱。

合哥在焦吉的庄子里挑选了几件物品后，又说：“再给我几件样式好的‘山亭儿’。”大字焦吉指着屋角的窗子外面说：“你自己去那里挑几个。”合哥走到窗子外面，正在专心挑选‘山亭儿’，突然听到窗子里面有人低声叫：“合哥。”这声音虽低，却清晰地传入了合哥的耳中。

合哥听到声音，觉得像是万员外的女儿万秀儿的声音，他心中一惊，问道：“谁在叫我？”里面的声音回答说：“是万秀儿在叫。”合哥感到既惊讶又担忧，他问：“小娘子，你怎么在这里？”万秀儿的声音带着无奈和悲伤，她说：“一言难尽，我被陶铁僧带到这里。”

合哥心中充满了震惊和同情，他问：“小娘子，你在这里受苦了。我能为你做些什么？”万秀儿说：“请你回去告诉我父母，让他们去报案，派人来抓大字焦吉、七十条龙苗忠和陶铁僧。他们是一伙的，都是坏人。现在我给你一个信物。”她从身上解下一个刺绣香囊，从窗子里递出来，合哥小心翼翼地接住了。

合哥把香囊藏在腰间，付了焦吉‘山亭儿’的钱，挑起担子就走。焦吉问：“你在窗子边和谁说话？”合哥吓得像：

头顶的八块骨头被分开，半桶冰水倾泻而下。

合哥放下担子，对焦吉说：“你看到什么了，就说我和谁说话？”焦吉往窗子里面看，确实没有人。合哥挑起担子就走，一路不停，直接进城，把一担‘山亭儿’和担子都倒在河里，空手回来。他父亲见他空手回来，问：“‘山亭儿’在哪里？”合哥回答：“倒在河里了。”问：“担子呢？”回答：“扔在河里。”“扁担呢？”回答：“也掉在河里。”老翁生气地说：“打死你这个小子，你是什么意思？”合哥说：“三千贯赏钱就在眼前。”老翁问：“怎么回事？”合哥说：“我见到了万员外的女儿万秀儿；”老翁说：“你不要胡说，她在哪里？”