万贞儿之父万贵，原为青州诸城（今山东诸城）县衙里的一名“椽史”，宣德三年（公元一千四百二十八年），因为受到亲属犯法株连，丢了官，被举家发配到霸州（今河北霸县）。

是年，万贞儿出生于霸州。之前，万夫人已生了万贞儿的大哥万喜和二哥万通，两年后再生了万贞儿的弟弟万达。因为家道破落，一家六口，缺吃少穿，常常难以为继。

作为家里的独生女，万贞儿虽说不上漂亮，却是行为乖巧，极讨人喜欢。到四岁那年，就已经伶牙俐齿，善于迎合人意，能够体谅父母的苦衷了。

这日，到了午饭时间，一家六口又围坐到了饭桌前。饭桌上，却只有一张面饼。这张面饼显然不足以让六个人充饥，但没办法，这已经是家里最后的唯一能够充饥的食物了。

因此，六个人中的父亲和母亲都在盘算着晚饭该怎么解决，四个小孩子则在暗中计算着自己能分到多大。

恰于这时，响起了敲门声。

唯恐被外人瞧见，父亲忙命母亲收起来，三个男孩子都两眼巴巴地看着母亲把饼重又放回到了锅里，万贞儿则一蹦一跳地去开了门。

来人是万贵的一个在京城做官的同乡，回家探亲得知了万贵的遭遇，回京途径霸州，想过去没少受过万贵的恩惠，特意过来探望。

他乡遇故知，万贵高兴之余，免不了因为自己的境遇感到尴尬。

同乡虽曾预想过万贵的艰难，却不想他竟到了如此地步。因为知道万贵的为人，同乡也不去说破，把手里仅剩的十两银子全部留给了万贵，即要告辞。

十两银子，对万贵来说，已经不仅仅是雪中送炭了，完全能够称得上巨款了。

万贵哪里肯让，坚决留饭。留饭后，又带了一家人恋恋不舍地相送。

临别时，同乡突然记起一事，尝试着道：“现在朝廷正选侍女，万兄何不趁此把她送去，不仅解决了吃饭的问题，将来兴许会有出息也说不准。”

万贵闻言，眼前一亮：“对呀，女儿长大了早晚也是人家的人，咱这样的刑徒家属总是让人瞧之不起，现在家里人口多，生活都难以维持，倒不如送去碰碰运气，起码也能混口饭吃，如蒙得到朝廷的喜爱，咱这些年遭受的贬谪之苦，岂不要苦尽甘来？”

拿定了主意，万贵道：“好倒是千般好，只是她年岁太小，不知合不合适？”

同乡笑道：“万兄这就有所不知了，选侍女不怕小就怕大，贞儿的年龄正合适，咱看贞儿聪明伶俐乖巧，应该能够中选。”

万贵喜道：“果如此，当然求之不得，只是咱为刑徒不得擅自离开，又没有门路，可如何是好？”

同乡道：“这个无妨，就由愚弟代劳，愚弟没少受过万兄的恩惠，正当知恩图报。”

万贵嘴里道着“哪里敢”，忙不迭地就要千恩万谢，同乡忙制止了，道：“都说母子连心，万兄最好先跟嫂夫人商量了，也问问贞儿自个的意见。”

万贵道：“自然应该，就恐耽误了兄弟的行程。”

同乡道：“无妨，咱再急，也不差这一会儿，只是万兄尽量快些。”