这是艾托亚认识少女以来在她脸上所见过最阳光灿烂的表情，虽然对太阳的异常表现心存疑虑，艾托亚却也不忍心将猜疑说出口，破坏少女的绝佳心情：“既然加护仪式的问题告一段落了，你接下来又有什么打算？”

“自然是和弗西格他们汇合，继续完成佣兵任务了。不过在这之前，我们得把你送回科斯塔国，就算伤势不会危及性命，那种程度的伤残还是今早治愈为好。”黛尔娜有些愧疚地瞥了一眼艾托亚缺损的左臂，旋即振作精神、为二人鼓气道，“好了，继续这样消极踌躇也不是办法。神殿坍塌的规模不是以数人之力足以清理的，弗西格他们应该会就近寻找人手协助救援，我们先去孤儿院那边瞧瞧吧，说不准他们正在那边焦头烂额地筹划救援作业呢！”

“就算再怎么病急乱投医，一般人也不会去孤儿院蒐集人力吧。”艾托亚苦笑道。不过方圆数里之内也只有那家孤儿院还有人居住，如果弗西格一行人真的去了其他地方寻求救援，他们也是大海捞针无处可寻，倒不如去孤儿院稍事休整再做打算。

二人一路披荆斩棘，从山脚下的一处荒地折返栈道，打算借机辨认方位返回孤儿院，然而此行的目的地却远比料想中显眼——古怪的黑色火焰沿着围墙窜上了钟塔的顶端，浓密的黑烟从各处门窗中涌出，染黑了东南向的半边天。二人面色凝重地相觑一眼，加快脚程向孤儿院的方向赶去。

可惜二人终究来晚一步，偌大的孤儿院早已人去楼空，家具摆件布置得格外工整，就连床单被褥都叠放得整整齐齐，若不曾见到那幅烟熏火燎的惨状，不禁会怀疑这里的住客只是出门远行了一趟。

“等等，这里的火势不大寻常。”艾托亚喊住了四处搜寻幸存者的黛尔娜，仔细端详着熊熊燃烧的焰火。最为显而易见的自然是火焰不自然的颜色，不过更令艾托亚在意的是焰火摇曳时飘忽不定的焰尾，以及火焰外层笼罩的一层不真切的虚影。思索片刻后，艾托亚倏然将右手探进了黑焰之中。

正如他所料想，黑色的火焰的温度远远高于人类正常体温，却也只有六七十度的水准，远远不足以点燃常见的建筑材料。在黛尔娜诧异的目光中，艾托亚拾起一块折断的木材，以拇指紧握着再度探进黑焰之中。与木料接触的瞬间，一度温驯的火苗性情大变，像是洪水猛兽般迅速窜上了木材，转瞬之间便将那段数寸长的木材烧作了一缕青烟。

即便如此，艾托亚依旧没有感受到木材燃烧时的热量，与木料直接接触的拇指也没有因此而烫伤，比起燃烧反倒更像是火苗将木材直接吞了下去。尽管没有完全勘明黑色焰火的燃烧原理，艾托亚还是根据现有情报安慰着少女：“没问题，这些火焰似乎并不会伤害生命体，就算桑奇和孩子们卷入了火灾之中，也不会因此而受难——呃，至少不会有性命之虞。”

考虑到衣服和随身财物也属于非生命，艾托亚稍许修正了自己的说辞。

“如果是这样就好了——”黛尔娜依旧有些心有余悸地看向升腾燃烧的黑焰，“不过对待可疑事物还是谨慎为妙，下次可不要再这样不由分说地将手伸进火焰中了，要是你连仅存的右臂也失去了——”

“我明白，只不过这些火焰让我感到莫名亲切，仿佛我一早就知道这团火不会对人体产生危害。”艾托亚轻松地笑着，“放轻松，下次我会尽可能远离这类危险事物，毕竟任谁也不会想照看一个双臂全无的残废吧。”

“我不是这个意思——”

黛尔娜正欲争辩，一片从焰心中闪过的斑驳阴影转移了她的注意力。她有些困惑地揉了揉眼，虽然火苗很快便恢复了平静，但是黛尔娜很确定刚刚她在焰心中瞧见了一只类人生物的眼睛。按理而言，这团狭小的火焰完全不足以让一名类人生物藏身，哪怕是身形最为矮小的因迪斯矮人。

然而，不正常的焰色、消失无踪的住客、在火焰中一闪而过的眼睛，这一切不合常理的状况无不透露着阴谋的气息。黛尔娜再次四处打量，确定楼阁中没有滞留的受难者后，正要催促俯身研究黑焰的艾托亚早些离开，一只如白骨般瘦削的手臂赫然从火焰中窜出，紧紧攥住了艾托亚的手腕。

早有准备的黛尔娜当机立断，锃亮的剑光径挥向火焰中探出的手臂。

艾托亚的惊呼声还没传出嗓子眼，长剑便顺利划过了那只枯槁的腕骨——准确来说，是越过手腕，径直没入地面——在剑刃与手臂相接的瞬间，腕骨便连通其上附着的灰褐色血肉一同化作难以捉摸的云烟，巧妙地避开了剑刃的锋芒。与此同时，紧握艾托亚手腕的劲头也没有丝毫减弱，即便艾托亚再怎么发力，终究无法挣脱那只如同虎头钳般牢牢拧紧的手掌。

“小心，身后还有其他埋伏。”艾托亚顾不得手腕的酸痛，低声提醒道。

几乎便是艾托亚的手腕遭到擒拿的同时，更多的阴影从废墟中逐一涌现。不同于用于牵制的手臂，从火场中出现的阴影生物保留了与人类相似的整套躯干，他们有着腐败物一般的灰褐色皮肉，身高远在两米之上，完全赤裸的身躯没有保留任何雄性或是雌性的繁殖器官——更为惊悚的是一只布满血丝独眼像是顺着水流漂泊的枯叶般沿着皮肤四处滑动，全方位无死角地打量着周围环境。

黛尔娜甚至没有费神尝试用武器对抗这些灰皮怪物，既然这些生物与那条手臂同源，对它们而言化作云烟、躲避刀剑的挥砍显然是轻而易举。黛尔娜捏住一只紧握艾托亚手腕的手指，试图掰开手指助艾托亚脱困，然而这一举动非但没有使手臂放松对艾托亚的钳制，反而使得那只手指更加用力地握住了艾托亚的胳膊，犬牙般粗糙参差的指甲甚至割破了艾托亚的皮肤，在姜黄色的手臂上留下一道道血印。

“这么做大概不管用，这家伙就算把我的右臂扯下来也绝对不会松手。”艾托亚龇牙咧嘴地呻吟着。

“那应该怎么办？它可不像是和善待客的类型。”

“我能想到的办法有三个。其一，你先行离开寻找支援，如果我的运气不错应该能够撑到支援赶到。其二，用你的剑将我的右臂切断，虽然失去双臂很不方便，但是至少能够保全我们的性命。”艾托亚快速略过了前两套方案，即使不多加询问，他也知道黛尔娜绝不会同意前两套方案，“其三，虽然这些骨肉化作烟雾时能保持连接、传输力量，但是为了规避伤害，这些烟雾依旧允许实体从其中穿行。既然如此，只要用剑斩向我的手腕，我就能在手指虚化时从中抽离。”

“你是认真的吗？如果有些许闪失，你的手腕可是会被一同削下来啊。”黛尔娜眉头微蹙，满脸焦虑地说道。

“这个嘛，最坏的结果也不过是我再次痛失一臂罢了，作为一个已经失去左臂的人也没有那么难以接受肢体残缺。而且我可是两度近距离领教过你的剑术，我相信由你来做的话一定能把控住那些微的距离。”艾托亚一排轻松地说道，意识到压力被一股脑丢给了黛尔娜，他本能地想抽出左手拍拍少女的肩。直至此时他才反应过来自己的左臂早在之前的爆炸中损毁，最终他也只得无奈地耸了耸肩。

尽管百般不情愿，黛尔娜也明白继续拖延迟疑只会使得情况更加糟糕。高大的身影逐渐逼近少女的脊背，沁出的汗珠沿着剑尖滴落在地，直挥而下的长剑却中途被一只粗糙的大手紧紧握住——