高纬时有索取，常令中使传旨，之推禀承上意，馆中之人均受指挥，上奏的文章，都是他亲自封署，在进贤门进献，得报后才归。加之他会写文章，检校缮写，办事勤敏，很是称职，高纬十分宠幸他，恩赐甚重，故为勋要贵戚嫉恨，时常要加害于他。崔季舒等准备进谏，颜之推请假回家，所以谏书上没有他的签名，高纬召集谏人，颜之推也被传唤进宫，查谏书上没有名字，因此免祸，不久拜黄门侍郎，故称“颜黄门”。

北周兵陷晋阳，高纬轻骑回邺，情况紧急，无计可施，颜之推便借宦官侍中邓长颙之口献奔陈之策，并劝告高纬招募吴士七千人作为侍从，取青、徐路一同投奔陈国。高纬采纳了这个建议，并告诉了丞相高阿那肱等人。高阿那肱不愿往陈，说吴士不可信任，勿需招募他们，又劝高纬送珍宝家口往青州，据守三齐之地，如不能保，则慢慢地浮海南渡。高纬虽然没有按颜之推计策行事，但还是委任他做了平原太守，并让他镇守黄河的渡口。同年，北周攻灭北齐，颜之推第三次被俘，后被遣送到长安。

北周灭亡，隋朝建立，颜之推的儿子颜思鲁生下颜师古。颜之推上言，请依梁国旧事，考订雅乐，隋文帝杨坚不听从。杨坚立子杨勇为太子，之后，颜之推被太子杨勇召为学士，甚见礼重。

在文学创作上，颜之推著述颇丰，他所创作的《颜氏家训》，是中国历史上第一部体系宏大且内容丰富的家训，开“家训”之先河。

在教育方法上，颜之推主张把爱护子女和教育子女结合起来，重视父母对子女的榜样示范作用。在教育思想上，颜之推提倡终身学习，既强调重视儿童的早期教育，又提出直到当代仍有较强指导意义的晚学的思想。

在学习内容上，颜之推反对士大夫饱食终日、轻视技艺、不学无术的做法，提倡“实学”，主张封建知识分子要接触社会实际生活，学习经世致用的知识，学习农业生产知识。