公元1627年，明熹宗天启帝朱由校驾崩。熹宗无子，皇弟信王朱由检即皇帝位，年号崇祯。

宫中尚在守国丧，崇祯帝依例每日宿在乾清宫，不踏足后宫半步。东厂提督魏忠贤竟指使先帝乳母奉圣夫人在后宫悄悄安置了四位民间女子，准备进献给皇上。四位美人自是国色天香。虽姿态不同，但生的不是娇若春花，便是媚如秋月。更骇然的是，手中均备有香丸‘迷魂香’，长期服食会使人头脑昏聩、神志不清。魏忠贤欲通过美人计将年轻帝王变成痴傻之人，从而将傀儡捏在手中。

崇祯皇帝对魏忠贤这几年的目无君上的所作所为早已厌恶至极，在登位前便已掌握魏忠贤诸多罪证。登位以后一直谨小慎微，暗中等待良机。新朝初立，百废待兴。不诛此人难以立君威，无以施新策。

当奉圣夫人一行出现时，他看都未看一眼，怒道：“朕与先帝向来兄友弟恭，如今他去了才不过一月，民间尚且要守国丧之礼，夫人为何独独要朕纳妃？是想让朕成为不恭不孝之人、无德无礼之君么！”接着当机立断，以‘不恭先帝、祸乱宫廷’为由将其驱逐出宫。四位美人寝居中所藏药物被一一翻出后，也被秘密处死。

奉圣夫人客氏，原是熹宗朱由校的乳母，由于自小对这位皇长孙疼爱有家，所以深得熹宗信任，将其许于魏忠贤‘对食’。在天启年间，这对夫妇不仅把持内廷大权，欺辱皇后妃嫔；对外朝官员也是党同伐异，对清流文臣多番构陷，搅得朝堂乌烟瘴气。

魏忠贤在万历年间已是宦官首领，到了天启年间，凭借熹宗宠信升为司礼秉笔太监。天启四年，魏忠贤遭到东林党人杨涟的弹劾，但由于奉圣夫人一番哭诉，天启帝竟然放过了他。朝中多名大臣都受教于江南东林书院，东林党便由这些文臣议清谈而成，京城中成为‘清流’，与魏忠贤为首的阉党政见不谋、品行相悖。

从天启五年开始，魏党与东林党的宿怨一触即发，党争在朝堂内迅速拉开。魏忠贤先下手为强，反诬杨涟、左光斗、周起元、周顺昌等东林风云人物有贪赃之罪，将许多官员株连下狱。天启帝昏庸无能，偏信佞臣，使得忠臣赤子蒙冤而亡。天启六年，魏忠贤又发动东厂、锦衣卫兵力，杀害了高攀龙、周宗建等人，东林书院也被砸毁，珍藏的经史典籍也遭到焚毁。

曾经书声朗朗、赤胆忠心的东林党一时之间消灭，只剩一些年幼的门生和无官衔的士子侥幸逃脱，留得一条性命。人谓东林‘纍纍相接，骈首就诛。’只有高攀龙弟子阮大铖在党争中与恩师决裂，依附魏党，官阶从给事中升为太常少卿。

魏忠贤在朝中几无对手，百官均以他马首是瞻。政事荒废，群臣战战兢兢地跟在他身后，想着法子讨软弱君王欢心。天启帝越发宠信他，将其封为‘九千岁’。九千岁离万岁爷，只差了一千岁。魏忠贤更加不知收敛、权欲膨胀，在民间收养了不少义子，连地方官吏都只知九千岁，不知皇帝。

崇祯皇帝站在御书房，遥想着魏忠贤过去的种种罪过。若不是受宠太过、一呼百应，权势直逼天子，他今日断然不敢如此大逆不道，竟敢对皇帝下毒。他将下毒之事压了下去，众人只以为是奉圣夫人不守丧制而引起上怒，也并未掀起多大波澜。

奉圣夫人被夺去封号，只着一身布衣。到了此时此刻，仍然跋扈傲慢，等着魏忠贤来救她，不许侍卫和宫女近前。“都给我让开！看什么看！”

皇长子和妹妹坤兴公主正在东安门玩石子，忽见粗布脱簪的奉圣夫人怒气冲冲地过来，四岁的小公主奶声奶气地问哥哥：“她怎么了？看起来好像有些恼怒呢！”

六岁的皇长子忙捂住妹妹的嘴，小声道：“嘘！你可别惹她。”

坤兴公主不明所以，但也不敢再多说，只是轻轻应了一声：“哦。”

一位身着芙蓉色金线织就曳地望仙裙的宫廷贵妇从回廊后折过来，丽容微变：“慈烺、媺娖，干什么呢？还不快过来。”

两个孩子立即拜道：“参见母后。”起身后伸长脖子看了看奉圣夫人珠圆玉润的背影，便咯咯笑着跑过去。

周皇后像是没有看到前方的人，轻轻在女儿额头上点了一下，嗔道：“不许带着哥哥惹祸。知不知道？”

坤兴公主嘟着小嘴，俏脸一甩，哼了一声。

“你呀！”

夕阳西下，周皇后一手牵着儿子，一手牵着女儿，母子三人摇摇晃晃地回到坤宁宫。

奉圣夫人走出宫门已是黄昏时分，魏忠贤却一直没有出现。

崇祯皇帝轻轻闭上眼，这一日过的可真漫长。魏忠贤作为一代权奸，有多少人听命于他、追随于他，自己这个皇帝只怕是最清楚不过了。执掌朝政这么多年，他既然敢下手，就必定有退路。庆幸的是，他对魏忠贤了如指掌，魏忠贤却未必了解他。

当初还是信王时，一直以退为攻、暗藏锋芒，并没有多少人留意过他。魏忠贤这般狂妄自大的人，只顾排除异己、捕杀东林党人，并未将这位年少的王爷放在心上。知道此刻，奉圣夫人被逐回府，四位民女不知所踪，他才惊觉事情有异。

听完奉圣夫人哭诉，魏忠贤拍案惊怒，欲要进宫质问，但又不敢贸然行动。若宫中已设有埋伏，此刻前去岂不是自寻死路？若明日不朝，岂非又是大过一件？他在东厂踱来踱去，如坐针毡。

崇祯帝趁他不来，暗中调换了宫中禁军侍卫。朝中原有许多人愤于阉党乱政，崇祯帝联合那些忠义之臣在京城各地设下埋伏。次日，弹劾魏忠贤的奏疏便在京城出现。由言官起头，其他臣子明白皇帝的心思后，也开始顺势而为，逐渐形成劾魏之风。

见时机成熟，崇祯帝免去魏忠贤在司礼监和东厂的官位，命锦衣卫将其下狱。随后流放凤阳守祖陵。

宦官得宠历来都是皇帝昏庸所致，再高的权力地位都是皇帝所赐。如今新帝即位，百官拥护，正是初露锋芒之时，杀他便成了第一件事。连捕他下狱的都是昔日的部下。当日在东厂不曾拿这些人的命当回事，任意杀戮、随意践踏，他们敢怒不敢言。如今有了反击之机，奉皇命下手，不曾慢上半分。

奉圣夫人见大势已去，又不愿去凤阳吃苦，生而无望，离开了魏府。

魏忠贤知道只要崇祯帝在朝一日，他便一日不能返回。只好戴上镣铐，随押送队伍前往凤阳。

夜半时分，押送的小吏都已睡着。魏忠贤听到耳旁‘嗬’的一声，瞬时睁眼站起，见身后所傍之树上扎了一支羽箭。虽手脚不灵活，但还是努力去探取箭只。接到密信后，眼睛瞪得巨大。两位小吏只听到突兀的一声叫，便惊得跳了起来。而旁边，魏忠贤已气绝身亡，唇边溢出一口鲜红血液。

魏忠贤的丧报抵京后，太常少卿阮大铖以附逆罪被罢官为民。

大明王朝经历了万历、泰昌、天启三朝，君心涣散、政度荒芜、党争内讧，积弊已经渗入到全国各地。北有后金威胁，南有农民起义。崇祯皇帝一登基，面临的便是这样破败不堪的山河，可是不足百日，就以雷霆手段铲除了魏忠贤以及其附属党羽。灰心失望的良臣为之一振，愿意在英主治下，赴汤蹈火，在所不辞。朝中的新气象让人们终于看到了中兴的希望。

周皇后来乾清宫见驾，拨了拨香炉里萎顿的龙涎香，香味刹时飘出，清甜醉人。“这香啊，总得适时挑一挑，否则定会熄灭的。”

皇帝轻声一笑：“你话里有话！”揉着头叹道：“说实在的，大明就像一个病入膏肓的病人，满身是疮。朕这个大夫都不知该从何下手啊！”

皇后踱步上前，扶皇上坐下，替他揉着太阳穴。“您已经在下手了。臣妾虽不懂朝堂之事，但后宫的变化还是瞧得出来的。奉圣夫人一走，臣妾才能伸得开手。”

皇帝紧皱的眉头舒展开来，“后宫有你，朕放心的很。”

“臣妾定不会令您失望。”

【二】桃花马上请长缨

崇祯七年，张献忠毫无预兆地率领四万起义军从东南方进入蜀地。朝廷闻之哗然，四川地势险要，易守难攻。一旦张献忠顺利入川，占地为王，再图后计恐怕已经来不及了。