永嘉六年，石勒屯兵于葛陂。

葛陂是个中型湖，在豫州中南部，周边还有不少小型湖泊相连，四通八达，水路极为方便。

澺水（古河名，今洪河）自葛陂向南，经新蔡郡汇入汝河。

石勒屯兵于此，一边营筑堡垒，种田生产，一边密锣紧鼓地赶造船只。

他原本的计划很简单：占据新蔡，然后经水路顺流而下，以雷霆之势迅速攻占寿春。寿春之北是淮水，一条叫淝水的支流汇合于此。

只要攻陷寿春，淮南之地多是滩涂，再下合肥，建康城便只剩长江天险可守。

此时司马睿不过才刚刚击败江州刺史华轶，因为后者依旧奉长安朝廷为正统，又名望甚高。此后豫州刺史裴宪也被驱逐。

故司马睿势力在此也是立足未稳，绝对有机可乘。

若天公作美，一切顺利的话，只需数月，便能领略江南春色，莺莺细语，西子湖畔，碧波荡漾！

不经新蔡的话，也可以由众多湖泊直达润水，绕开新蔡直奔寿春。

与其在黄河与杂胡流民混战，拼个你死我活，不如挥兵南下，攻陷汉人土地。

汉人诗书礼乐在行，马背上的事情怎么比得过我胡人。

总之南方广阔天地，大有作为！

可惜天不随人愿。江淮之地冬春之际本不是多雨时节，今年不过二月中，却已经下了三个月淫雨。

地面泥泞不堪，莫说战马难以动身，连步卒也迈不开步伐。

禾苗无法播种，从各地坞堡处强征的谷粮自然也没了着落。

湖水涨了一大截，顺流而下倒是方便了，晋军包围他们同样也方便。

军中还爆发瘟疫，健壮如十八骑也病了好几个。船只的建造也被迫停工。

司马睿已经派出扬威将军纪瞻，督率大军驻扎在寿春。这是晋军的大部分精锐了。

双方已经有过几次小规模的交锋，石勒的军队不熟水战，晋军也谨小慎微，怕重蹈司马越覆辙。

石勒愁眉不展。

他没有到前线督战。不是他怕死，他怕的是大后方营啸。

战场上只是略处劣势，但每天来自其他方面的减员却居高不下。

遥想两年前，他初次带兵至江汉之地，打了几次胜仗，也是遇上粮草不济，士兵水土不服。

张宾劝他回北地，他怎么都不肯。

十里淮河月，金陵楼船雪。

这是石勒心中的执念。越是没有文化，就越想要那片风花雪月。

最后还是形势所迫，打道回府。

思绪间，命人抓来此地会医术的汉人，已经煎好了汤药。说是祛除疠气的良方，石勒却没有服下。

雨势又大了。

他捧起汤药，披了蓑衣，戴上斗笠。

军中物资紧缺，他得留给更需要的人喝。

几名卫兵跟了上来，一行人绕过几座临时搭建的堡垒，来到一个独立的草舍内。

三张床榻上都有人卧床不起。

“安世，这是祛除疠气的汤药。”

神志模糊间听到石勒的声音，桃豹支撑着坐了起来。

“将军，你要好好活着……桃豹我……恐怕不能和你一同征战了。”

石勒示意桃豹不要说话，他端起碗，慢慢地、慢慢地喂桃豹喝了药。

当年石勒被父老所救后，便下定决心召集人马。来的都是胡人或平时好友，名为“八骑”。后来经过互相引荐，人数又增加到“十八骑”。

桃豹就是最初的“八骑”之一。

十几个人一路走到现在，经历了无数次生死。没有背叛，也没有丢下谁不管。石勒就靠着十八骑一直壮大到成为一方势力。

石勒只说了句“什么都不要担心，好好休养”便叫桃豹休息，他们之间早已不需要再说什么。

有些话再说便是虚伪。

这些话他已说得太多，无论是面对刘渊，面对刘琨，面对祖逖，还是面对王弥。

同样处境，再做千次决定，他还是会选择那样做。为了生存，为了活下去，他从来不觉得有什么值得心中不安。

但此次难关连石勒也有了不详的预感。

这次有命回去的话，让弟兄们好好享福吧。

石勒瞬间又被脑子里的念头吓到。望着床榻上的另外两人，他苦笑。

十八骑倒下了三个，但除了他们，我可以倚靠的还能有谁呢？

大雨滂沱，一道闪电如巨斧般劈过。

一人站在门槛前，全身湿透。是张宾。

“将军，晋军的檄书又来了。”

“知道了，叫诸将前来商议吧。”石勒默默答道，他眼神又恢复了往日的冷傲。

“还有，叫上石虎吧。”

议事厅内，诸将默然不语。