孙氏暴跳如雷，直冲周嬷嬷大喝：“放肆！何人指使你的？”仅这一句，她当即把自个儿摘得一干二净。

周嬷嬷一个劲儿磕头，附和道：“前些时日，奴婢无故招了二夫人一计耳光，于是……”

孙氏当即又接了话茬，指着二人脑袋怒骂道：“狗胆包天的东西，都活腻了！”

赖嬷嬷早被这主仆一唱一喝弄得懵了神魂，再闻其如此一说顿时吓破了胆。于是立马扑倒在地，连声哀求：“夫人饶命啊……老身也是一时糊涂，被那恨蛊迷了心窍，才做出这档子事来……”

“休要辩解！姐姐平日纵然跋扈，可你身为奴仆又岂能生出害主之心！”

“夫人！我……我……”

“如今你枉顾洪嫣性命，又嫁祸与姐姐！皇上和老爷若知实情，你就等着满门抄斩吧！”孙氏放下狠话，便要向外走，却被那赖嬷嬷一把抱住大腿，苦苦哀号道：“夫人饶命，夫人饶命啊！”又转朝周嬷嬷求情，“周嬷嬷，快帮我求求夫人吧……”

周嬷嬷闻声，顿时搂住孙氏另一条腿，哀求道：“夫人！求您网开一面，否则老身也会陪她送命的……”

赖嬷嬷鼻涕一把泪一把，哭诉：“夫人哪……奴婢这辈子就是做牛做马，也会报答您的……”

“你……你们……”孙氏故作怒气攻心，瘫倒在地，半晌说不出话来。

两个婆子扑过去，拉拉扯扯，哀求了好一阵子。孙氏才吩咐她们将其搀起，扶进了内间。

婆子扶着孙氏在条案旁落了座，那周嬷嬷忙为其抚揉胸口顺气，且刻意朝赖嬷嬷递了个眼色，那赖婆子倒很识趣，赶忙为其斟了一杯茶水，回身又跪在孙氏膝下，擎着茶杯哽哽咽咽道：“夫人，莫要气坏了身子。”

孙氏接过那茶杯，又换作一副苦口婆心之状，道：“赖嬷嬷，你好糊涂啊……”。

见孙氏这般言辞，赖嬷嬷渐觉有了通融的门路。这当口儿，又见周嬷嬷跪地为其求情，那话里都故意夸大其词，“夫人，赖嬷嬷也是一时被那恨火冲昏了头。可如今事已至此，若杀她偿命倒也无妨……”见赖嬷嬷苦脸瞧向她，又哭哭啼啼补了下话，“可若是因此而祸及她家中老小……”说到这儿，她提了袖子，遮掩面门又是一通哭泣，直惹得那赖婆子又是一阵子揪心的悲泣。

“夫人，您素日里一贯菩萨心肠，求您开恩，饶过奴婢吧……”

赖婆子一个劲磕头。觉着已经到了火候，孙氏故作左右为难，满目悲悯，道：“常言道，杀人偿命。可若因治你一人之罪，害了你满门无辜，岂能叫我心安？”说着，便朝那赖嬷嬷肩头有气无力地捶打两下，恨声恨语地抛去一句“你这是置我于何地呀？”

赖嬷嬷哀求：“夫人若肯网开一面，要奴婢做甚都行。”

周嬷嬷佯作帮腔：“夫人……”

孙氏喝斥：“住口！你的账，回头再算！赖嬷嬷，你且起身再说。”

赖嬷嬷倒很知趣，一通叩首，哭求道：“夫人不成全，奴婢便长跪不起。”

孙氏佯装无奈，横眉气骂：“果真是个癞婆子。事已至此，就看该如何找补。”又问，“二夫人这会儿如何？”

赖嬷嬷道：“一回凤游阁，就开始大发疯火，把奴婢们都赶了出来。”

孙氏暗中嘲骂：“悍妇！死到临头，竟还这般嚣张！”

这时，赖嬷嬷再次哀求道：“还请夫人为奴婢指条明路。”

孙氏道：“你真是难为我了……”其实她心中早已有了路术，却装出一副难做之状。待拖延了好一阵子，才情非得已地开了口，“你且回去好生劝慰，就说洪嫣确是自个儿失足掉进湖中，本就无碍于她。况那洪嫣不过是个婢女，纵然已死，老爷若不计较，皇上又岂会深究？叫她养好心神，明日还要入宫出席浴佛法会。眼下，兹事体大，定要风光如常，切莫失了府上体面。”

赖嬷嬷很懂得见好就收，忙叩首道：“谢夫人不杀之恩。”

可孙氏话风一转，冷言冷语道：“然而，洪嫣毕竟因你而死，你仍需为之赎罪。”

赖嬷嬷闻之一怔，瞪起眼睛慌言道：“夫人……？”

孙氏道：“你死债既不能以死相赎，就当以余生还罪。”

赖嬷嬷一听，赶忙应承：“如何偿还老身都愿意。”

“你须简修祷文一篇与那洪嫣亡魂，以示悔罪之心。并于菩萨面前焚升，颂经祝祷，以求得神冥安抚她早日托生。此后直至终老之日，吃斋念佛，诚心还愿。”

赖嬷嬷听得如此安排，略有沉吟。但听孙氏步步紧逼：“你可愿意？”

于是她慌忙伏地叩首道：“奴婢……奴婢愿意。”

孙氏与周嬷嬷递了眼色，周嬷嬷自是心领神会，从书案上推过笔墨纸砚，并扶了赖婆子起身修书。

孙氏在一旁道：“毋庸繁复，简言即可。”

片刻过后，书成。赖嬷嬷将那一纸悔罪之言交与了孙氏。孙氏复阅一遍，道：“你看，是自个儿拿与佛前焚升祝祷，还是？……”

赖嬷嬷忙低声下气回应：“夫人终日与菩萨相对，深谙祝祷之法，想那菩萨定能看在夫人颜面，接纳老身悔罪之心。”

孙氏故横眉眼，冲其无奈摇头，嗔责道：“日后休再那般糊涂。”

赖嬷嬷连连作揖：“奴婢岂敢？”

孙氏微闭了眸子，叮嘱道：“回去多说些提气的话儿，也好让姐姐重振往日之风。”随即，又是一声叹息，“且回吧，我也要去对菩萨忏悔了。”

赖嬷嬷跪地连磕三个响头，道：“夫人大恩大德，奴婢定做牛马偿还。”

“算了。好生活着，还愿的话儿，留着来日与菩萨去说……”

赖嬷嬷又是一通感恩戴德，才出了那阁子。步子还未迈出逐月楼，就闻阁内响起孙氏斥令周嬷嬷，“你！就搁这儿跪着诵经忏悔，天不亮，不准起来……”听到此处，赖嬷嬷自顾在额头抹了一把虚汗，又捂住胸口匆匆去了。

又过了些时候，打轩窗缝里见赖嬷嬷出了园子，孙氏吩咐周嬷嬷起了身。

但见周嬷嬷道：“真没想到，洪嫣竟然死了。这回夫人又少了一个克星。可老身不知，那谢婆娘已死到临头，为何夫人还要让赖嬷嬷带去一剂宽心良药？”

孙氏笑说：“你以为死了个洪嫣就能取她性命？那本就是一块剁不碎的滚刀肉，打不服的生猛货。如今手里头死攥老爷短处，老爷岂敢轻易招惹？再说那洪嫣，说破天，也不过就是个奴婢——区区家事，皇上定然无心深究。可若是她偏去触怒龙颜……”

周嬷嬷恍然大悟，道：“因此夫人才交待赖嬷嬷这般怂恿，使她越发有恃无恐？”

“有道是‘虎棒三椎，蛇打七寸’——那婆娘的命门不在跋扈，而在无度。不将其怂恿上天，又岂能招来天雷？”

“老身终于明白，夫人送她那身翟服原来是一道催命符？”

孙氏冷笑，道：“难说不是一身寿衣。”

“夫人……”周嬷嬷似尚有不明之事，可话到嘴边又咽了下去。

孙氏盯视于她，问道：“嬷嬷有何顾虑？”

“老身担心赖嬷嬷方才被夫人一通斥教，吓昏了头脑，回去再坏了之前绸缪。”

“依我看，那赖婆子倒是个鬼精的狐狸。”

“夫人这般确信？”

“她若愚钝，又岂会在我诱其写下祷文，以此向洪嫣悔罪时那般痛快？此文一出，定然授人以柄，她怎会不知？临了还将此文交付与我代为焚香祝祷？一则是骑虎难下，情急所迫；二则，也是见风使舵，以示忠心。那禽兽为了择我良木，定会设法毁了巢穴，以表诚意。”

“只是那人……”

“嬷嬷大可放心。此人见利忘义，绝非忠厚；胆大心狠，亦非善类。”孙氏话到中途，轻拍案头那一纸祷文，阴冷一笑，“时机一到，就叫她去那湖中与洪嫣还罪。”

周嬷嬷这才恍然大悟：对那赖婆子而言，孙氏让她活，这祷文就是个把柄。孙氏想她死，这祷文就是一封遗书……

欲知后事如何，且看下回分解。