烛火微微曳动，细烟自火尖腾空一尺有余，分别黯淡消散在各自的灯盏上方。

明晃晃的正堂内，众人纷纷把目光集中到主座的管佐身上。

在李并问话之后，正堂内的气氛出现片刻的凝滞，随后管佐停笔扫视一圈，别过头望向李并，无奈一笑：“李伯，你先去坐。等我写完，你再评价我此举是否妥善，如此可好？”

“是啊，方才叫我等静等，你怎能先食言。”田辅拉了拉李并的胳膊，没拉动李并，说道：“知道你惜才，不能忤逆了二郎自己的心意啊。二郎许有深意呢？反叫你坏了筹谋。与我吃酒去。待他四人写完，我等再一同品酌一番。”

习珍伸手搭上李并的肩膀，笑道：“以郄视文，实为不妥。既是比试，当清静才是。李兄少安，你我暂坐一旁，莫扰乱了四个后生的心绪。”

“大先生说的是。”伍遵一张圆润的胖脸笑容和善，朝伍善、伍壹挥挥手，“你我也不要瞧了，暂且去前院静等片刻。”

“四位仁兄努力勉之。”伍壹拱手朝着参与比试的管佐罗铁等四人扫了一圈，鼓励之后又拱手向管佐，一脸认真，“管兄，常言道福之为祸，祸之为福，化不可极，深不可测。不管此次结果如何，能得见你须臾之间舍弃掌柜这等富贵之职，其内之脱俗豪情，足见‘自知者明也’之大义，伍某深感佩服……不打搅了，暂去前院一避。”

也不等管佐回应，伍壹当先迈向前门。

之前失言说了“不当掌柜？”，显得过于在乎管佐的比试，方才一席恭维话，应当能把之前的问话弥补成是“因为过于诧异管佐放弃掌柜”的原因了，这番话又能凸显自己的品德，叫李并、习珍、习宏对自己增添好感，总的来说，伍壹是满意的。

他迈出正堂，回过头透过门棂望了眼进去，就见李和凑向主座拉李并的过程中，目光一直望着主座案几上的竹册，显然是打算去看管佐到底写了什么。

伍壹回过头，若有所思地笑了笑，凑到跟上来的伍遵身边低声道：“二叔，适才姓管的分明放弃掌柜之位，却容色自得，你可看到了？”

他朝着院门抬了抬手，伍遵回首隔着门棂望望正堂主座方向，又望了伍壹一眼，走向院门，低声笑道：“你有何解？”

伍壹跟上去，傲然一笑：“寻常人放弃掌柜之位，岂会欣喜？你看这宅院破旧的……”

侧目有些嫌弃地打量了一下管家院落，他想着这宅院暗处兴许藏了不少老鼠蟑螂，表情有些不自在，“这种人家，穷怕了，财帛富贵摆在面前，纵使不要，少不得挣扎痛苦，他姓管的再疯，又不是傻了，仅为守住不慕名利的气节而悦，绝无可能啊。此中必有赏赐，故而发笑。”

院门外，临市垣停靠的马车面对管家一侧，一只火把插在车厢外部边沿的榫眼上，两名车夫正站在马匹前方，一边安抚着马匹一边低声说笑着。

伍遵伍壹出去时，两名车夫刚朝着车厢走，伍遵摆手阻止了他们，把火把递给其中一名车夫，大概是受到火光影响，马匹有些不安地晃着脖子打了几个响鼻，两名车夫随即走到马匹前方安抚马匹。

伍遵靠坐在车辕上，面向管家，说道：“以你之见，今日叔孝兄来此之事，管二郎早有准备，有人已允了好处？”

“那姓管的……”伍壹刚开口，伍遵又道：“知道你因管二郎受了不少委屈，再恨也不能如此称呼。不管你往常是否如此称呼过别人，往后不要如此了。你是士人，小礼也不容有失。小事同样有福祸报应，不要小觑，稳妥为上。”

“侄儿谨记二叔教诲。”伍壹干笑一声，说道：“管佐肯定得到罗氏号令了。侄儿愚见，此次管佐应当有不少选择。当掌柜，即成罗、习之鹰犬，又能抟扶摇而上，享富贵、得名声，这必是此次最大的赏赐了。”

他沉吟片刻，“不当掌柜，少不了得到一笔钱帛，兴许罗氏大宗允诺了管佐能抽身事外。这是中策……其他的不用再说，只有这中策最有可能。若我所料不差，先前管佐下笔之前容色端正，正是在权衡，此后选了放弃掌柜后的这个中策，自觉前路无阻，又无麻烦，故而笑得如此自得。”

伍遵微笑道：“他为何不当掌柜？习大先生是他老师，田国盛又在东亭街东南一隅多有美名，此二人都能成他的依仗。再有端木堂李掌柜看重，有此三人照看，既然有选择，为何偏要选中策？”

伍遵朝着车辕前方挪了挪屁股，伸手在刚坐过的地方拍了拍，“他能为秋试不过投河，绝不单是为了读书，究其根源，便是名利二字。这等过激之举，往好了说，是心有宏愿，不甘平庸。此次投效罗、习二家，不正是机会吗？舍弃这等良机，如何能做到笑不带苦？”语调舒缓，伍遵摇摇头，“不合常理。”

伍壹一时语塞，坐到伍遵示意的位置，伸手进车厢掏了掏，片刻后说道：“二叔，你想岔了。并非谁都愿意劳烦别人，纵然是罗、习这等门户，一样会有人不愿登门劳烦，更别说去当僮客奴仆。”

他一边说，一边掏出一只包裹，从中拿出一只巴掌大的扁壶后把包裹塞回车厢，拔出壶塞后对着壶嘴抿了一口。

“这露酒乃奇货，我再无剩余了，你省着喝。”伍遵脸色微肃，望着管家院门内，“李掌柜若看到，许要怪我私藏。你收回去。此酒劲大，也不宜多喝。”

伍壹笑着咂巴一下嘴，塞上壶塞把酒壶往车箱里一塞，“这些年我在五业曹见多了这等蠢人。短视粗鄙，自己可以作践自己，但若别人让其陷入危险，乃至仅丢了颜面，便即刻躲得老远。或自知卑鄙，宁可一事无成，饥寒而死，也不愿豁出一切寻求出人头地的机会。殊不知人死了，这些大义毫无意义。”

他顿了顿，脸色不屑道：“又有臆想只凭才能、一点请托说情都不想去做的痴傻之辈，端的是不知人世疾苦，自不量力。都被那句‘富贵不能淫，贫贱不能移，威武不能屈’，骗的神志不清。管佐想必亦是如此。只图小利，不想受制于人，兴许还怕别人给他带来厄难。”

“年纪不大，说的话好似比我经历得还要多。”伍遵莞尔道：“倒也说的在理。若往后似那句‘不当掌柜’这等多言之语不再失口而出，有你这些话，我便能安心看你当循吏，为我伍氏光耀门楣。”

伍壹干笑两声，便见伍善与李和走出院门，李和笑道：“你叔侄二人议论何事？笑得如此开怀。”

伍遵直起身，笑道：“正说那三小女。其中二位一看就不是管家的人，与你东家亦或习氏有关。那白肤女子当是贵人近侍。今日可无姑娘在此，莫非是伺候习家其中一位先生的？若不是，你可得引荐引荐，伍家若能攀上一门亲事，异日少不了你的好。”

“莫要胡言。”李和表情一肃，望了眼管家院门内，“老田他儿子得大宗钦定了婚事，过不了多久要与大姑娘的近侍成亲了。那二女也是大姑娘的近侍，奉命来就义堂帮忙筹备亲事。想是今夜管家人手不够，被叫来帮忙。”

伍壹原本轻浮起来的表情随即一收，望着管家院落，抿了下嘴唇。

“大姑娘的傅婢，他日许是哪家贵人的下妻。是不该论，伍某失礼。”伍遵也即刻敛容，随后又道：“你家大宗配婚？田国盛了不得啊。”

“老田一家本就受器重，此事乃意料之中。”李和表情微微颓唐，又肃声道：“你可万万莫在老田与李兄面前调笑要他二人做媒与此二女相识，此事若漏到大宗耳边……恰逢前日李兄把大姑娘得罪了，大宗已是气极，加上此事，李某再想以今夜比试之事阻拦管二郎当掌柜，难上加难。若牵连了三叔公，就不只是我要遭罪了，你也逃不了。”

伍遵一脸严肃：“伍某知晓轻重。”

“小心为上，伍兄海涵。”李和脸色微微愧疚，随后朝着伍壹拱手道：“伍大公子，李某适才一观，管二郎确是未用文书样式，纯以方言白话书写。开头两句，又确实是推辞了掌柜一事。”

李和望了眼管家院落，低声道：“我适才初见管二郎，以为此人喜怒形于色，自觉方才此人书写时那发笑之状必藏内情。你以为，他是早有准备，顺势而为，故而发笑？亦或性情使然，不慕富贵，此次自觉离了铜臭，心境圆满而笑？”

“李叔，他若有如此心境，又岂会投河闹出如此大的丑事来？”伍壹哼了一声，“其实我方才与二叔就在谈论此事。管佐秋试不过便投河，定是好名利，不甘庸碌，绝无心境圆满之说。以侄儿愚见，此次他最大的好处定是掌柜之位，此事足以攀附罗、习。不当掌柜，必得钱帛，且能置身事外。他此前肃容理当是在舍取，定夺之后，舍弃掌柜之位却能展颜而乐，又定是决定抽身事外，当成钱货两清的买卖来做。”

伍壹脸色迟疑片刻，瞥了眼伍遵，一脸坚定道：“侄儿便直言了，管佐此人庸碌无能，此次必得你家贵人的号令了。他退位让贤，乃自知败局已定，于此事上，李叔宽心便可。防的该是贵人叫他应下比试，将计就计，许要责罚你等以大欺小！我料管佐此番功成身退，往后已无用了。李叔不若另寻时机找他询问贵人何意。”

见伍遵没什么不悦的表情，李和又若有所思，伍壹表情愈发自信，“管佐此人性情执拗，寻常手段许问不出什么，不妨多派几个人吓他一吓。终究是口含乳臭的少年，初得钱帛必享乐一阵，绝不舍得再自寻短见。此时我等已无惹出大祸事的危险，而后恩威并施，查明真相不远矣。有此一事，也省得我等多派人手去打听那李白、王羲之了。”

“那二人是一定要派人找的，事关重大，不能只听管二郎一面之词。”伍遵补充了一句，望向李和，“叔孝兄宽心，伍家定全力助你。而今比试结果虽未定下，有子方之言，实也明了，此时又能断定管二郎早有准备，已是幸事。叔孝兄不妨思量一下子方的提议。若怕事泄，伍某可以帮忙，定叫人查不到你身上去。”

伍遵顿了顿，微微肃容道：“想在令东家那贵人眼底悄悄寻人，是极难之事，过于逾礼又恐惹贵人生厌。对付一个南市偏隅之地的后生小子，却非难事。便是知道我等动的手，想也知道贵人不会当真看重此等出身之人，我等自是无事。”

李和迟疑着点头，“也只能如此了。那王李二贤……理当确无其人……便是有此二人，此计势在必行……”

见李和同意下来，伍壹神色微微振奋。

事到如今，每一步几乎都有他的参与，而且，他看破管佐的纰漏，帮着李和做出判断，定下计谋，在这件事中已然如谋主一般。

一旦事成，这个功劳就大了，好好运作一番，他在家族内外都能获得不少的名利。

他日若传到那些贵人耳边，得到看重，前程便绝非斗食佐吏这等小吏。

月色下，火把熊熊燃烧。

伍遵眼眸之中蕴着火光，笑容自信。

……

正堂内有些宁静。

火光轻曳，众人少有动静。

此时李并已经坐回位置上，那席位原就与田辅的席位并在一起，此时又把李条的席位并在一起，李并、田辅、习珍、习宏、李条五人便对着三张案几，或是喝酒喝姜茶，或是吃饭吃菜，一个个轻手轻脚，目光不时扫向比试的管佐罗铁四人。

参与比试的管佐、罗铁、李丘、田陵正在埋头书写，此时四人的案几上分别摊开来一卷竹册用于书写，另备有四卷空白竹册叠在左手边。

这些竹册都是李并在端木堂买下送过来的，是十片装的一尺竹册。每片一尺竹简都能写三十字左右，一卷竹册就能写三百字，五卷便是一千五百字——考虑到出题的范围，李并觉得这四个人写不了太多，所以就让乐燕田辅只搬了两箱木笈，正好分别给管佐四人分发了五卷竹册。

按理来说，管佐既然放弃了掌柜之位，本应该写上几句就停下毛笔，但此时毛笔在他手中毫无停滞，随着时间延长，李并习珍等人的表情便也好奇起来，如果不是怕打扰到管佐，只怕李并此时已经站到管佐身边看管佐的竹简了。

乐燕正跪坐在管佐右后方，此时已经不需要她磨墨了，她便安安分分跪坐着，大气不敢出。小姑娘不认得几个字，但起码会看竹册的大概变化，这时仰着脖子，眨巴着眼睛，见管佐身前摊开的第一卷竹册逐渐被填满，原本在听闻管佐不当掌柜后如释重负的小脸，再一次心事重重起来。

罗彩正跪坐在罗铁身后方，她也不时扫向管佐，随着时间推移，她的呼吸虽然已经平稳，但心跳仍旧跳动得剧烈，此时攥紧了放在双腿上的拳头，关于管佐这次不当掌柜的一些猜测也更加坚定了。

也不知道过了多久，竹册摊开来的啪啪声打破宁静。

众人望过去，便见管佐率先取了第二卷竹册摊开来，并把第一卷竹册挪到一旁，却并没有卷起，显然是准备照着第一卷写第二卷。

与此同时，管佐扫视一圈，望向身后，轻声道：“小燕，你去东厢再搬一合木笈来。”

乐燕眨巴几下眼睛，确认没有听错，点点头，急忙朝着前门走。

此时房间里有些静谧，管佐的说话声虽然轻，但基本上所有人都听到了，于是众人表情惊疑，似乎都从管佐另要竹册的举动中，品味出管佐不当掌柜之举另藏玄机。

罗铁更是肃容正色，望了眼管佐之后，又低头提笔缓缓书写。

……

院门外，见得乐燕出门又从东厢搬了一合木笈到正堂，伍壹自觉原先准备的那些竹册已经够用，正疑惑这合木笈是给谁准备的，就听伍善笑道：“叔孝兄，方才便想问，你前次叫人送到伍家的那几十合木笈也是这种漆色吧？不是说上等木料吗？能送到此处来？”

伍善三十出头的年纪，比伍遵小了有五六岁。事实上伍善是伍家庶出，与伍壹的父亲伍尚、二叔伍遵是同父异母的兄弟。这人长得不似伍遵、伍壹、伍喜等人阳刚粗犷，相比魁梧的伍壹、发福的伍遵以及长得阳刚英气的伍喜，伍善则相对消瘦，加上皮肤白皙，五官和谐且鼻梁高挺，容貌便显得有些阴柔，此时笑起来，嗓音温和，语调也慢条斯理的。