“哎哟，杏娘你可救了我的急了。”一名五短身材，白面微麻的妇人，正握着胡杏娘的手寒暄。

“你可不知道，那元家泼天的富贵，眼里那个挑剔哟。”她边说边引着胡杏娘和陈忠让到一座小院里。

“我年初给元家送了两回人，回回能留下一半都算是好的，这还是挑丫鬟，就是挑小娘也就这么着了——偏偏又还嫌不够使，从上个月就开始催我了，我这好容易给拢了六个，不定能留下俩仨不呢，正想着这回怕是要落空了，可巧杏娘你就来了，可是解了我的急。”

胡杏娘进了院子，不着痕迹的一打量，青瓦粉墙的院子，拾掇得整整齐齐，夯得实实的过道，墙上攀着丝瓜扁豆，屋前柿子树下还有乘凉桌椅，院角搭着鸡棚，开着几畦菜地，便知刘二嫂这两年日子过得不错，脸上堆了笑道：“得了嫂子的吩咐，哪敢误嫂子的事哩？自打听李长贵带了话说嫂子这要人，可不忙着走村串乡的收罗去？倒是这两年年景还成，庄稼人过得来，肯卖儿女的就不多，这才花了这么些时日。嫂子说要好的，那粗笨的谁敢往嫂子眼前领？可不得费心挑拣过再带来给嫂子看哩。”

说着又招呼陈忠，接过他手里的两个竹篓，“给嫂子带了点自家晒的好瓜菜，这一篓子是自家种的嫩茄子，这一篓子是山上挖的好笋，都是晒好了的，这么点东西儿拿不出手，嫂子可别嫌。”

刘二嫂子一拍手儿：“嘿，可说什么哩，杏娘这可是你的不是了，你们两口儿这是为着帮衬我，才大老远的来这一趟，咋还能带东西儿？叫我都没手接！”说着，叫过一个才留头的小丫头，嘱咐道，“快飞跑去铺里喊你叔爷，说家里来客了，叫他闲事都搁下，打两斤酒，割两刀好肉，再带一只烧鸭儿回来。”小丫头得了话，一溜烟就不见了。

这边胡杏娘还想客套，刘二嫂早把她和陈忠让到树下凉桌旁坐下：“这会子屋里不比院子里凉快，你两口子可别怪我失礼。”一边说，一边又招呼茶水，又问：“你家冬哥儿咋没一起来？”

“嫂子可别这么见外。”胡杏娘拦了刘二家的不让她张罗，笑道：“冬哥儿念了私塾，不比以前满地里混野了，这次一气儿带来六七个，也没他的地方。”说着又打量一下捧上茶水瓜果的两个丫头，眼睛一亮：“哟，这是嫂子这回收的人？可是好模样。”

“为着挑这几个，没跑细了我的腿呢。”

胡杏娘就要起身：“我带来的那几个，还在车上，这就领来叫嫂子过过眼。”

刘二嫂忙一把按了：“你歇着，大老远刚到，水都没喝一口，瞎忙啥。”说着就指了一个穿着浅红布袄的半大丫头：“去院门口，把车上的丫头们带去屋里歇着。”说罢才向胡杏娘笑道：“你急啥，一路上风餐露宿的，小的们也得歇歇，回头缓过气来再看也不迟，我还信不过你？”

正说着却怔住了，眼瞧着门外走进来的那一队小丫头里，末尾的一个大的，细条条的身子，到是个好人才，关键是她手上扶着的那个小的，一身脏得看不出颜色的衣裳，蓬着头看不清脸，一步三挪，要倒不倒的样，刘二嫂心里纳闷起来……这是街上拣了个小要饭的？