邱福会意，挺枪拍马出阵迎担顷刻间鼓角齐鸣，呐喊震，两下里很快进入胶着状态。

却妙弋一行打听着京军的行军路线，一路追寻至大军后方。她细细嘱托澈和高燧，将亲笔书信与母亲留下的一只翡翠镯子交给他二人。

二人相机行事，暗杀了两个兵卒，换上南军服制。因高燧曾在京城进学，颇通南军暗语，他掩护澈接近主帅，故意引起副官注意，假传京中有加急书信呈送，于是，妙弋手书与谢夫饶玉镯便被交到了魏国公手郑

辉祖本不愿在两军对阵的紧要关头览阅信件，可他对那翡翠镯子的飘花纹路太过熟悉，未知母亲出了何事，便拆看了书信。这一看，他只觉血往上涌，又急又痛，身子一歪栽下马来。亲兵们七手八脚将主帅搀扶起，惊问原由，魏国公踉跄着站起身，推开众人，气势汹汹地道：“战事为大，何人传信与我，实乃居心叵测！”

副将转头去寻送信的兵士，哪里还寻得见他的踪影，问及周围兵将，更无一人留意传信者去向。副将当即报与魏国公，辉祖骂道：“奸细狡诈，混入我军中欲行惑乱之事，这封急件，纯粹无稽之谈！”

话虽如此，他低头再看向母亲的玉镯，以及纸笺上长姐的笔迹，总觉五内俱焚。他凝神定气，刚要攀鞍上马，继续指挥作战，胸中一阵翻腾，一口鲜血喷溅而出。

对阵的燕王敏锐地察觉到敌方似有些微骚动，下令已包抄至侧翼的燕军立刻发动攻击。京军历经长途疾行，疲沓已极，突遭燕军精锐冲击，只能被动应战，而此刻京军主将偏又突发急症，坠马吐血，指挥权暂移交副将代理，此令一出，军中流言四起，人心惶惶。

高煦本与燕王所部相距不远，得信后调集兵力急行军来救，正遇上两方混战，他与父亲一道反杀京军一阵，眼看着对手鸣金收兵。

澈和高燧驾了载着王妃的马车，同得胜回兵的燕军会合，众兵将护卫着王妃，在岗岭上与燕王相见。烽烟中，妙弋步下车驾，抬眼望见鬓染征尘的朱棣正朝她催马疾奔而来，她解下滞重的风氅，迎着他跑去。一道道柔和的日光穿破薄雾阴霾笼罩的空，铺洒在岗峦之上，也映耀着深情相拥的两人。

朱棣紧抱她在怀，心有余悸地道：“为何不避开京军，允恭军中有多少亲兵都是识得你和燧儿的。”

妙弋贴着他透凉的甲衣，轻道：“不搏一把，怎么能叫他们临时换将，自乱阵脚。只是，难为了允恭，我把娘过世的噩讯修书告知了他……他现在一定难过极了，我好像能感觉得到他此时此刻哀怆的心境……”

朱棣顿时明白了先前南军阵中突现不明骚乱的原因，他的手抚在妙弋背脊，软语轻慰着她失去至亲的伤痛。她哽咽道：“不管怎样，能够再见娘亲一面，和她心里话，确是少了许多遗憾，四郎，谢谢你。”

而今京军虽暂时退去，却随时有可能反扑，朱棣安排兵力护送妙弋返回北平，他率部继续攻城掠地，扩充兵力。因高燧一再恳求留在军中效力，他也曾有言在先，许诺若卫护王妃平安归来便允准其随军征战，高燧终是等到了父王的首肯，得偿所愿留在军郑

北地战事持续日久，主帅李景隆却败绩不断，他虽刻意隐瞒对己不利的战报，但纸终究包不住火，他逐渐暴露的治军无能，令保举他的齐泰，黄子澄再也绷不住了，可齐黄二人又深怕担下罪责与骂名，仍不敢做出临阵换帅的举措，只向建文帝请旨，选派能征善战者，诸如武定侯郭英，越隽侯俞通渊，都督平安等开赴北地，与李景隆合力征燕。

燕军的常胜之势似乎遇到了前所未有的挑战，先是燕王于河北营督战时，遭遇瞿能、平安一班战将的阻击，燕兵折损甚众，继而又被老将郭英，俞通渊袭了河南营，使得士气大跌。燕王在与南军的鏖战中，更是因孤军深入，中了瞿能父子的埋伏，贴身护卫几乎拼杀殆尽，千钧一发之际，高煦领兵杀入重围，于乱军之中寻到正同瞿能父子斡旋的父王，他挥起铁槊接着瞿能的长刀与之厮杀在一处，也是为赢得救护王驾之功，他使出全力，愈战愈勇，窥见瞿能力有不逮之时，横扫一槊，直将他劈倒马下，紧跟着又朝他当胸补刺过去，瞬间结果了他的性命。燕兵趁势奋勇回击，乱刀砍杀了瞿能之子，护卫着燕王全身而退。

瞿家父子既死，南军新编入军中的猛将很快又崭露头角。有个山东参政，叫铁铉的，汇集败阵溃亡士卒，坚守济南府。燕军艰难地打下德州后，李景隆一路逃到了济南，寻求铁铉的庇护。建文帝得知李景隆失谅州，而济南府却被一位参政治理的井井有序，牢不可破，便有了撤换李景隆的打算。黄子澄和齐泰再无理由替他担保，顺应陛下之意，破格提拔铁铉为山东布政使，遣盛庸为征北大将军，至济南督师，同时召李景隆回京述职，然而，他却并未受到实质性的惩处，一则他确与齐黄私交甚厚，二则建文帝为彰显仁恕，将过错尽揽在自己身上，李景隆就这么幸载躲过一场殃祸。

建文帝将希望寄托于他新近提拔的铁铉和盛庸，而这二饶联袂，的确没让他失望。燕军精锐将济南围得水楔不通，架云梯强攻，掘地道掩袭，都被守城的铁铉见招拆招一一破解。燕军久攻济南府三月不下，暂且撤归据地，燕王还未及下令休整，不想德州即遭铁、盛二将出兵奇袭，南军一鼓作气恢复谅州诸郡县，取得了征燕以来最大的一次胜利，铁铉由此擢升兵部尚书，都督盛庸，得封历城侯。

燕军渐渐发现，同他们对阵的，再不是李景隆为帅时统辖的一盘散沙，南军不论从战略还是战术上，都在迅速成长成熟起来。然而令燕王痛心疾首的远不止德州诸郡县的失守，他最为倚重的得力战将张玉，在随他一道攻破沧州，追敌至东昌时，突遭南军伏兵袭击，为掩护他撤出险地，张玉身中数箭，被盛庸截杀。

千军易得，一将难求。折了张玉这员虎将，燕王如同失去左膀右臂，他再无心恋战，装殓了爱将遗体，撤回北平去了。张玉为救护王驾，不惜牺牲性命，燕王为他设下最高规格的葬礼，又将他的儿子张辅收在身边培养历练，以期他能够继承父亲衣钵。张夫人极识得大体，殷殷叮嘱张辅承袭先父遗志，效忠燕王，她与姑红霜相互搀扶着，坚强地完成了丈夫治丧诸事。

妙弋成日看着朱棣消沉不乐，亦是暗暗心急，为减少他的自责与遗憾，她专程赴张府探望张玉遗孀，嘘寒问暖，百般安抚。张夫人较几日前略恢复了些精神，同妙弋渐渐敞开心扉，将心中未了之愿向她倾诉道：“夫君在世时，最是挂心红霜的终身大事，可那姑娘太过执拗，不是自己看上的断然不肯屈就。王妃，我斗胆跟您托个底，红霜倾慕燕王已久，她不辞辛苦，接下漕帮的担子，决意练成漕军，都只为了燕王一人。”

妙弋本就对红霜暗自倾心燕王的事有所知觉，这次竟从她嫂嫂口中听来，仍有些无措。她虽未承诺张夫人什么，心中却开始有了计较。燕军吃了败仗，又经历名将阵亡，上至燕王，下到士卒，都陷入了前所未有萎靡困顿的境地，何以告慰英灵，激励生者？何以笼络漕军，稳定军心？若能服朱棣纳娶张玉亲妹，或许是最好的办法。她犹记得朱棣曾对她许下的誓愿，绝不纳妾娶，此事还需迂回以达目的。

未过几日便是燕王寿辰，顺应王命，战时过寿延续不得大操大办的旧例，因此王府内并无多少寿诞的气氛。静谧清幽的鸾凤阁候月台上，妙弋亲自煮酒，相伴朱棣共饮，她频频致语，殷勤劝酒，二人不觉已是醉意微醺。

朱棣笑着抓住她注酒的手，眼神迷离道：“做什么喝得这样急，莫非你想将我灌醉？那可不成，我还得留着一半清醒，与卿共度良宵呢。”