但凡是见过宁林和柔安待在一块儿的人，多半都会说他们俩简直是天造地设的一双璧人。他二人年岁相仿，长着同样眉清目秀的脸庞，而性情又是一般的温和无争，彼此相对时皆恭恭敬敬、相互体谅。若能抛开那些门当户对的世俗之见，他们多半能成为一对羡煞旁人的佳偶，只可惜太子宁林非但身份尊贵、颇难屈从，更兼得元昊和金枝这么一对从不服人的父皇母后，折腾到最后事事处处竟半点作不得主，于是只能将柔安扮作个寻常宫女先安置于东宫之中，从不轻示于人前，不过是偷偷宽慰于人后：“柔安你且别心焦，再过两年待你年长些了，我便去求母后大大方方地将你娶进宫中。你是个好孩子，不像外头那些心思活络的姑娘、嗔来嗔去不过是想攀高枝。只要知道你待我好，母后定是会愿意的。”　　　　仲夏时节的兴庆府，夜特别短，昼特别长。白天火辣辣的日头好似将人放在火上炙烤，稍许一动便是大汗淋漓，于是谁都不愿同他人靠得太近，只是各自行色匆匆、到处奔忙。直至入夜了才拂起南风，将枕席吹得凉凉的，香茗一杯，羽扇轻摇，拂去了烈日下的气虚力乏，也拂去了人心里头呼之欲出的种种焦躁。　　　　“多谢太子殿下抬举。有您这句话，柔安纵是一辈子待在东宫中做侍女，那也是值得的。”少女的声音比夜幕下的和风更加轻柔，只消三言两语，便将太子抚得心旷神怡，以至于自她开口的那一刻起，宁林便目不转睛地瞧着她的含情眉目，而自己亦是笑容满面，连嘴都合不起。　　　　“不，我们不会永远如此的。柔安，你一定要信我！”宁林将少女揽入怀中，轻抚她柔弱无骨的身躯，面上泛红，可心里头却一点儿也不含羞。他闭起眼咬着唇，胸中忽燃起一阵烈火，好似正怂恿着他在此刻便冲出屋去、将柔安的存在昭告天下，可迎面而来的凉风却又吹熄了他那不合时宜的勇气。转眼风止屋静，一时间，宁林的鼻息间只剩下醉人的淡淡脂粉香。他禁不住将少女搂得更紧了些，且在心里头暗暗发誓：李宁林，你可是太子！你总不能一辈子做这样一个没大用处的傀儡罢？　　　　***　　　　“哼！你以为在宫里头藏个来路不明的野丫头就算有本事了？”当着宁林的面，金枝伸手将一整套贵重的杯盘瓷碗从桌上扫到了地上，只听“哗啦啦”几声起落，转眼碎瓷铺便了一地，甚至还有零星碎片飞上了宁林的鞋面。白瓷突兀地嵌在一片黑色之间，格外晃眼，没来由地让人想到夜幕中的点点繁星，明明近在咫尺，却又遥不可及。　　　　太子似乎受了惊，自碗盘落地打碎的那一刻起，他便一直愣愣地瞧着自己的脚尖，半步不敢挪，也不敢抬头直视母后的目光。他设想过一百种让母后知道这事儿后的场景和面容，里头少说也有九十种情形与当下这大发雷霆的阵势如出一辙，只是明明自己曾想过那么多据理力争的言辞，为何至此刻却满腹空落落、一句也说不出口？　　　　“……赶紧把她送走，听到没有？！”　　　　那句熟稔于心的“是，母后”几乎就要脱口而出了，可到最后一刻宁林还是扼住了自己的咽喉。他狠狠地捏了捏拳头，垂睑闭目一瞬间然后忽地抬起头来，蹙眉咬唇、面红耳赤，灼灼目光越过金枝头顶的起云金冠聚于远方，顿了好一会儿，才终吐出一句和风细雨的“不，我不会送她走的”。　　　　趁着金枝乍舌的片刻，宁林深吸一口气定了定神，然后开始一一列数柔安的品格，说她善良、说温柔、说她体贴、说她不嫌弃自己失势，只全心全意对自己一人好，等等。　　　　他说得是如此恳切，眼中几泛出泪花来，可金枝却全不买他的账：“别傻了宁林！像她这样出身低微、相貌平庸、没有胆略也没有见识的姑娘，我随手便能找来一打！说到底不过是你还没见过世面……转眼儿子也长大了，过些日子待母后替你寻几个真正的好姑娘来和这丫头比一比，你便知道，自己不过是井底一只蛙罢了。”　　　　“母后的好意宁林心领了。”年轻的太子将头侧向一旁，全然不顾皇后殷殷垂询的目光。他的声音平缓而单调，犹如无波无澜的江河水，看似乏味而沉闷，却不知在哪一刻会忽然掀起滔滔巨浪：“倘若母后早些明白宁林已不再是从前那个没有自己想法的小孩子，兴许今日我们也不至于折腾至此。也许宁林也能大胆地品评母后口中的那些好姑娘，而不似今日这般不过是只井底之蛙，遇上一个知心人便觉是雪中送炭、再舍不得。母后……已经太晚了。”　　　　“什么晚不晚的！宁林你且听我说……”　　　　瞧着自己的娘亲那急于辩驳的模样，宁林心里忽然闪过几分不怀好意的愉悦。他似乎明白了自己作主究竟是怎样的感觉，他不想再藏掖起自己的感受只为获得他人的认可：“就算母后能找到更好的姑娘，或是找来成百上千与柔安相似的女子，对宁林来说都已经没有意义了。我想要的并非‘哪一类’的女子，如今儿子所思所念只有柔安一人。她不是父皇那一溜的十多匹白马，她就是她，是这天底下独一无二的陆柔安，无论谁都替代不了——她，已经在我心里头了啊……”　　　　***　　　　深宫之中，皇后殿外，金枝一身单薄，只默然望着那行将落幕的夕阳散成几缕云间红霞，在渐渐变暗的苍穹中坚守着最后一分光彩。暑气消散，凉风骤起，而她瞧得却是如此入神，甚至都不愿转身进殿去用个晚膳或是披件衣衫，就好像这是一个什么稀罕的景致，错过了便再也找不回来。　　　　置于案上的补汤早就凉透了，汤里原加了上好的参儿枣儿——那是孟春时节皇上特意交代人送来的，说是体恤皇后操劳，因此每日额外给添上一盅汤，让皇后调养调养。而金枝从来都是当即引毕，半分都不怠慢。今日这情形着实有些不同，而殿里头那些不明所以的丫鬟们正悄悄地交头接耳，她们并不知究竟发生了些什么事儿，只是见到先前太子本是屏气凝神、惶恐不安地入殿来，而后却昂首阔步、笑容满面地转身离开。有人猜想是太子惹得皇后生了气，可其他人却对此嗤之以鼻：你说这太子见皇后有哪回是不跟老鼠见了猫似的？　　　　其实，金枝是觉得自己老了。　　　　过去这些年里，她可从没起过这样的念头。生下宁林时不觉老，看见白发时不觉老，和那群花枝招展的小丫头们争奇斗艳时也没觉得自己老过——只要还能得到他人的瞩目，只要还有那说一不二的气势，金枝便始终觉得自己仍旧是当年那个跟在元昊身后飞跑的小姑娘，浑身似有用不完的力气，只要一直跑一直跑，就不会被他甩开，也不会被孤零零地留在沙漠之中、眼睁睁瞧着他渐行渐远。　　　　而有了孩子之后，金枝非但不曾因此而消停片刻，甚至变得更为变本加厉起来。她按着自己的心思无比勤谨地摆布着宁林的成长，上至发式衣冠、下至习物吃食，甚至连拜见父皇时该说什么话、摆什么表情、该附和哪位大臣的建议、又该挑哪位大臣的茬儿，她都替宁林设想好了，只要他照说照做便是，就好像生怕这孩子不懂事、一旦惹得父皇不高兴了，元昊便会将他们母子俩甩远了。　　　　她就这样不停地奔忙，半点儿也不厌倦，甚至对此乐此不疲，弹指之间便过了二十年。她为自己这小小的家倾尽全力，心想多少该得一些感激，却不料良人淡漠、孩儿埋怨，竟似竹篮打水一场空，而再回首已百年身，时过境迁，半点不由人。　　　　可不是老了么？　　　　金枝低声一叹，抬眼瞧见天色早就黑透了，终是苦笑着摇了摇头，转身缓步挪回殿中。屋里灯火通明，而一见她进门，满屋子的丫鬟小厮皆迎上前来，又是披衣又是搀扶，还有人在旁柔声轻问“娘娘现在是不是想用晚膳了？”，这热热闹闹的场景令人很是窝心，转眼便将方才落日余晖之中的颓丧气一扫而空。金枝忽然醒过神来，老不老又有何妨？只要自己仍做皇后一日，那追逐便永不会停止，自己也决不可能由着宁林去做傻事！　　　　兴庆苏府，你们可真是我的夙敌呀，一个克了我的哥哥，一个勾了我的相公，如今剩下的那一个还想要害我的儿子？别做梦了，只要有我许金枝在，门儿都没有！　　　　是夜，金枝召来了将门许氏在朝中培植多年的亲信，可是出乎她意料的是，前来赴约者不过寥寥数人。昏暗的烛火随风摇曳，明明灭灭的光掠过了屋子的各个角落，四下瞧着冷冷清清，令她心里头不免一阵空落。不过皇后的面上却仍是一副胸有成竹的模样，也不知鼓舞他人更多些，还是说连自己也需要鼓舞呢。　　　　前来赴会的朝臣们本不愿大动干戈，可他们多少都曾受过许氏和许荣仁将军的恩典，再加上皇后娘娘这不撞南墙不回头的坚持，他们也只得纷纷进言献策，终连夜纂成了一封弹劾文书，上告枢密使苏锦鹏结党营私、心术不正。不过该文书写完之后并未直接呈给皇上，而是先由当晚赴会的臣子们私下在朝中探探口风，以期能得到几位权臣的支持，届时再一道联名呈上，有理有据有分量，从而能一次成功。　　　　她倒是很想瞧瞧，等她这回将苏锦鹏扳倒之后，这小小的苏府还能玩儿出什么花样呢！　　　　之后的数日间，金枝整天都在盼着朝堂上传来好消息，简直似惊弓之鸟般坐立不安。每每从外头回到寝宫，她总不忘先问守卫那些大人有没有派过信儿来。这些日子里，她在用膳时心不在焉，休息时辗转反侧，一听门外有人轻声低谈便忙不迭地前去瞧个明白，甚至连宁林的茬儿都没心思去挑，光顾着一心一意地恨着苏锦鹏了。　　　　可是，煎熬多日后，她却连一个同道中人也没盼到。唯一给她回应的，竟只有那位双目通红、怒气冲冲的皇帝李元昊。　　　　“金枝啊，你可出息啦……几日不见，居然连干政的把戏都会玩儿了？”元昊一身酒气，语气中尽是恼人的阴阳怪气，可他的身躯却杵得笔笔直，双手背于身后，也不正眼瞧金枝一下，只是斜目睥睨，而鼻息间还时不时发出一二哼声，满满皆是嘲讽意，全然不见旧情深。　　　　皇后先是愣了一下，随后却像早就预想到了那般摇头苦笑起来：“皇上，金枝服侍了你这么多年，前前后后也没问过一件朝堂上的事儿，你分明比谁都清楚，我究竟是怎样的人。如今所为也决非结党谋私，金枝从没想过要在朝上得到些什么，只是想让皇上明白那姓苏的一家可没安什么好心……”　　　　“行了行了，别在这儿装模作样了！你是怎样的性情的朕确实比谁都清楚。”元昊显然是受够了这冠冕堂皇的擅作主张，他一点儿也不想听金枝的解释，于是一甩皇袍，虎着一张脸向外走了两步，顺便撂下了最后通牒：“许金枝你给朕听好了，朝中人事与你半点儿关系都没有，苏锦鹏的职朕不会撤也不会贬，从今往后你就别再想这件事儿了！”　　　　“可是他对太子图谋不轨！他不知从哪儿找来了一个野丫头将宁林迷得神魂颠倒，宁林如今根本听不进我的话，终日和这小狐狸精在宫中醉生梦死，还说什么要娶她的鬼话！皇上，这难道不是那姓苏的在捣鬼吗？看见自己的孩儿为他所蛊惑，我这做娘的只想将他千刀万剐、永世不得翻身啊！”　　　　金枝喋喋不休的嘴唇几乎就要贴上元昊的的脸孔，好似一只捕猎的蚊蝇，只差将头上的毒针刺入他的脖颈、一击制胜。这场面令元昊极其厌恶，他在耳边挥了几下手，而后趁着酒兴索性大喊大叫起来：“你可别以为自己是皇后便能为所欲为！什么皇后不皇后的……还不是朕的一句话么！”　　　　此言犹如一声惊雷，将金枝先前那咄咄逼人的攻势转眼便炸成了一地鸡毛。她下意识地捂起了嘴，再也没说一句话，只是睁大了双眼凝视着元昊，小心翼翼不敢出声。不过片刻，她的眼中已然泪光闪烁，可并非出自于恐惧，而是满满的惊诧，是失望，是难以置信。自嫁给元昊那一日起，金枝从未想过有朝一日自己也会听见这样的话，她以为自己一直会待在他的眼里心里，只要不懈奔袭，自己便永远不会被抛弃。　　　　可到最后，自己却终还是和从前那些后妃一样，沦落成一个可有可无的名号——“皇后”而已。　　　　泪水划过她起褶的面颊，静默流淌，最终消失在纤长的手指之下，沾湿了指尖，也将她这么多年来的坚忍全给浸了个透。她低下头，肩膀不住颤抖，头顶上的起云金冠也仿佛随这晃动而不堪重负地摇摇欲坠了。几缕碎发从她的耳后滑到面前，转眼也沾上了沉重的泪水，紧紧贴在面上，再没法飘扬起来。　　　　而此时此刻，立于门旁侧的元昊却满不在乎地耸了耸肩。他伸出手轻轻抹去了金枝脸上哭花的妆容，先是挑眉抿起唇，然后又摇了摇头朗声笑了出来：“别哭了小丫头，方才你不是说宁林想娶亲吗？既是如此，那便先将他喜欢的那个姑娘带来给朕瞧瞧吧。不就一两个不懂事的小姑娘嘛，又何至于你如临大敌似这般呢？”　　　　***　　　　七日之后，宁林带着柔安来到了皇上的宴客殿。柔安换下了那身丫鬟装扮，重新穿上了入宫那日的白纱裙，裙边随风拂动，时不时露出雪白的脖颈和臂膊，在将暗未暗的天色里显得格外夺目。少女面上未施粉黛，想是生怕这妆容一鲜艳便坐实了皇后眼中那“狐狸精”之名，可是光以这素净的模样面圣，却又担心会落下大不敬的口实。她与宁林为此合计了半日，迟疑来迟疑去，结果至日落时分方才忙忙赶至殿外，而待二人伸头一瞧，皇上和皇后已然安坐于殿中，面色严肃地等了他们好一会儿。　　　　二人战战兢兢地磕头，战战兢兢地请安，清亮却又微颤的声音在空荡荡的殿中回响，和着屋外阵起的夜风，多少听出了几分荒凉。进殿之后，柔安始终不敢抬起头来，倒是宁林鼓足勇气摆出一脸不畏惧的神色瞧了他母后一眼——也就是这一眼，令他倏忽间慌了神，手脚不知该往哪儿摆，唯有那目光难以移开，生生定在他娘亲的眉目之间了。　　　　不过数日不见，金枝简直似老了十岁有余。她看上去是如此憔悴，目光漠然，无精打采，肤色犹如旧书册般泛出黄斑，而脸也瘦了一大圈儿，不见旧日面若银盘，却见双颊上的颧骨突兀地向外戳着，活像一个干瘪的老太太。若不是梳得干干净净的发髻上仍系着那顶世间独一无二的起云金冠，宁林都该怀疑自己是不是认错了人，又或是被父皇戏弄得团团转。　　　　见这形状，宁林先是大惊失色，而细想一阵后却只觉无地自容。他以为定是自己当日所言伤了母后的心——这么些年来母后对自己的扶持照料无微不至，可自己非但将之当作理所当然、不曾感激，还自以为是地对她冷言冷语，讽她绑了孩子的意愿、这才将自己养成如今这般一无是处的懦弱模样。此时此刻，太子只恨自己自私，他恨不得立即搬开身前的小桌径直走到娘亲面前，乖乖给她磕三个响头，向她认错，说是自己不懂事……　　　　“宁林啊，你也来了好一会儿了，怎么都不给父皇母后介绍一下你身边这位漂亮姑娘呢？”元昊突如其来的问题让神游天外的宁林不禁一颤，而这唐突的一颤在空旷少人的大殿里又显得格外显眼。元昊顺势“哈哈哈”笑出了声，可他身旁的金枝却仍旧是一副事不关己的漠然神色。　　　　“这……这……这位姑娘叫做陆柔安，是枢密大人苏锦鹏族中远亲……”太子磕磕绊绊地应着柔安的出身，边说边还向金枝的座处瞥去，就像昔日回答父皇的提问时，总要看到母后在一旁轻轻点头才能放心。可皇后总也不理会他的目光，令他简直似百爪挠心般忐忑不定。好在元昊并未像往常那样吼他无用，反倒是边喝酒边笑眯眯地打量着这两个年轻人含羞却又无瑕的面庞。　　　　三人便似这般有一搭没一搭地聊着敬着，夜色骤凉，酒正暖身。在百转千回的曲律中，柔安还给皇上跳了一支舞，少女虽是满面通红，可是比起那些步伐纯熟的舞姬来说，这略显笨拙的举手投足却别有一番真诚无邪的滋味。元昊瞧得饶有兴味，时不时颔首拍掌，而瓷杯亦在他的髭须旁起起落落地助着兴，一时间，这殿中竟也生出了几分人生得意须尽欢的喜气。　　　　酒过三巡，连宁林的胆量也大了起来，他拍着胸脯对元昊说自己也想上一次沙场，只望临阵杀敌、血染盔甲，这样便不会再懦弱了，同时也好为父为国增光。这出人意料的言语将一旁的柔安惊得连嘴都合不上，甚至连安静了整夜的金枝也侧过脸来狠狠地瞪了宁林一眼，而他却浑然不觉，只顾讨着嘴上便宜，在口沫横飞里豪情万丈。　　　　兴庆府的夏夜极短，觥筹交错间，转眼便到了夜半三更。杯盘相碰的“叮当”声渐渐息止，而太子已然醉于案上、不省人事，故柔安只得扶着这个沉重的身躯先行告退了。而待她纤瘦的身影被夜幕噬尽之后，元昊放下酒杯，收起了方才那肆无忌惮的喜乐，他重重地拍了两下掌，喝退殿中的其他人，阖上大门，只留下沉默了半日的金枝一人，然后，对着她在这跳跃不定的烛火中漫不经心地笑。　　　　“我说金枝，这位姑娘今日的表现可曾令你满意？”　　　　“我满不满意又有何干？”金枝缓缓抬起头，神色呆板，声线暗哑，可言语间这凌厉的气势却全不输于往日，“我自是不愿她嫁给宁林，可宁林早已被她迷得六神无主、满口胡言，不论怎么都也劝不回。不过只怕皇上也不愿听我说这些罢……金枝算是看出来了，这只装纯的小狐狸果真颇有些手段，不光宁林这毛头小子，哼，就连阅人无数的皇上也很愿意吃她这一套呢！”　　　　“哈哈哈！说得不错，这小丫头确实挺讨人喜欢的。”元昊假意不曾听出金枝言语中的嘲讽，也不去瞧她那咬牙切齿的模样，自顾展眉大笑，顺杆儿爬得很是愉快，“不过朕也不至于在儿子面前驳了你这做娘的面子，你说不娶，那么不让宁林娶她便是了。”　　　　“什么？！我还以为……”金枝似一下子未回过神来。她呆愣了好一会儿，这才慢慢直起身子，将双肘置于案上，伸长了脖子，一扫先前的颓丧之气，整个人简直都容光焕发了起来，“既有了皇上这句话，那我无论如何都会去劝妥宁林，让他不要再挂碍于这个小丫头了。男儿志在四方，金枝这些年也确实是将他护得太牢了些……”　　　　“若能让他放下便是最好不过了。”元昊提起酒壶，扬手又给自己斟了一杯，四溢的酒香里仿佛生出了一层淡淡的雾气，朦朦胧胧覆住他的面庞，一时间让人看不清他的表情。而他的声音在空旷的殿中亦传得很远很远，一恍神，只觉那是幻境中的言语，使人真假难辨。“挺好一姑娘，还是留着让我娶吧……”　　　　有那么一刻，偌大的屋中什么声音也没有，只闻外头风声一阵阵，卷起摊开又远行，不由分说便带去了所有的喧嚣和欢笑，只余下深不可测的沉寂感，将人罩在里头，离不开也戳不破。　　　　元昊皱起了眉头，轻咳两声，似欲说些什么来打破这难熬的沉默，可尚未开口，他的耳畔却忽响起一声尖利的“啊——”，惊得他下意识地捂起耳朵，低头歪向一旁。还没等他抬头去瞧明白究竟发生了什么事，他的身子忽被撞翻在龙椅里，脑袋重重地敲在坚硬的扶手上，震得他眼冒金星、头晕目眩。他的脖颈被人扼住了，不过片刻便憋得满面通红，令他青筋暴起、目眦欲裂。　　　　“金——枝——你在做什么！”落尽下风的元昊忽一声大吼，令杀红了眼的金枝不禁一惊一顿。也就在这松懈的间隙，元昊已抽出手来将卡在自己喉间的那只细胳膊牢牢捏住，然后用尽全力向外一拔一推，转眼便将瘦弱的金枝推出了好几尺外。金枝几番站起身冲撞着还欲卷土重来，可面对已挺直了腰板的元昊，她显然再无半分胜算，只能一次又一次被推至墙角，头破血流，披发落冠。　　　　“别不自量力了许金枝，你们兄妹二人一个空有妇人之仁，一个手无缚鸡之力，想从我手上夺东西……就凭你们？门儿都没有！哈哈哈哈哈……”　　　　元昊整了整衣襟，随手一抹长发胡须，然后拾起案上被撞翻的酒壶，抖腕一摇，见已洒了个干干净净，于是干脆“哗啦”一声摔于地上。他腆着肚子摇摇晃晃地向殿外走去，一开木门，只见如烟月色铺满地，空气中泛起露水湿润的气息，不闻人声，不闻鸟鸣，只有远处的风声悄悄地起又悄悄地息，就像平常每一个的静谧夜晚，吃饱喝足，只想去那柔软的被褥里头安心躺着、奢望着有朝一日能不用黎明即起。