天时四一五年，春暮。　　　　飞来峰脚下，两个身穿短褐的脚夫坐在肩舆杆上歇息，其中一个稍年轻的问向身旁一个虎背熊腰的汉子道：“大哥，你说都这会儿了，还有书生要上山吗？”这会儿才登山，等爬上书院估计都得下半夜了。　　汉子抬头看了看暮色，道：“再等等吧，往年都有一两个迟了的。”　　　　紫荆书院坐落于高而陡的飞来峰山巅，要上书院只有一条路，就是爬盘旋于飞来峰间的通云梯。通云梯共有九千九百九十九阶，能入紫荆书院的大多都不是寻常人家，那些养尊处优的富家子弟们哪有这个脚力攀爬，是以每次上下山都会乘坐他们的肩舆。　　紫荆书院一年只开两次学，春学和秋学，如今二月底，正是开春学的时候。兄弟二人是附近村子的，一年也就来这飞来峰脚下挣上这么两次银子，不过只一次，也够抵他们农闲时一两个月的月钱了。　　　　兄弟二人正想着，忽听不远处传来渐近的马蹄声，抬头一看，果见一辆平顶马车急驰而来，兄弟二人不由得心生喜意，终于有客到了。　　车夫还没停好车，便见马车里的客人探出了头来，这一露脸，叫兄弟二人吃了一惊，此人虽身着儒袍，却并非中原人，只见其肤色黝黑，浓眉深目，高鼻宽唇，留着一圈浓密的络腮胡子，也不知是来自何方。　　　　这人见了他们，笑嘻嘻的，露出两排白皙而整洁的牙齿来，漆黑的眼睛分外明亮。他下了马车，上前来对他们作了一揖，用不太标准的雅言道：“在下是紫荆书院的学生，敢问二位可是脚夫？”　　兄弟二人闻言有些咋舌，心中感慨道：这紫荆书院当真海纳百川，不仅开创了男女同学的先例，如今竟连异域之人也能入学了。　　　　汉子反应过来，连忙应道：“是是，客官可是要上书院？”　　“正是。”学生看了看二人脚下的山行工具，只见两根长竿中间架着一张竹编的躺椅，知这家伙便是表兄口中的肩舆了，笑着自我介绍道，“我叫甘竹，我现在要坐你们的这个肩舆上山，这一趟，要多少银子？”　　汉子稍一寻思，开价道：“三两银子。”　　甘竹一听连连摆手，笑道：“不成，你们这是诓我呢，表兄说，上山只要一到二两银子，超过二两的就是诓我了。”　　兄弟二人一听就笑了，汉子笑道：“这不是天要黑了，夜间山路不好走，这样，看您是远客，我们就收您二两吧。”　　甘竹低头想了一想，道：“那好吧，你们挣钱也是不容易的。虽然我也很不容易，但是比你们容易。”说罢，便掀起长袍，上了肩舆。　　　　汉子来到前头抓起两根长竿，准备起势的时候好奇问了一句，“客官，我看您不是中原人，不知您是哪里人？”　　甘竹还没来得及回答，又听得汉子喊了一声“起”，肩舆一下子被高抬了起来，身子突然凌空，再加上这躺椅是竹编的，两边长竿又有弹性，一下子虚虚实实，吓得甘竹一声惊呼。　　汉子闻言扭头笑道：“客官你就放心吧，我们兄弟俩稳着呢！”　　甘竹定下神来后，笑道：“我第一次坐，吓到了，吓到了。”待寻了个稳妥的姿势坐好后，他想起方才脚夫的问话来，答道，“我的父亲是天竺人。”　　　　前头的汉子恍然大悟道：“原来您是天竺远客。”　　甘竹失笑道：“我的母亲是南燕人，我已经在南燕呆了好几年了，此番是从南燕过来的，算不得你们的远客。”这飞来峰位置说来也巧，正好位于北梁、南燕、东昱三国交界处。中原里，只这三国举足轻重，难怪紫荆书院能这般驰名。　　汉子“哦”了一声，心中寻思道：这书生的模样怎么看都像是十成十的外域人，哪里有半点中原人的模样，看来是像足了他的父亲。　　那抬着肩舆走在后头的兄弟年纪小，直言道：“倒是一点都看不出来。” 　　甘竹听了这话，也不介怀，笑道：“我确实不像我母亲，没有半点南燕人的模样。”顿了顿，他又笑道，“南燕人生得好看。不过，你们中原有句俗话，叫‘外甥像舅’，母亲说我小时候长得跟我舅舅很像，只是后来我留了胡子，就不像了。”他说着，还有模有样地捋了捋自己那一圈浓密的胡子。　　　　见他性情开朗，小兄弟唠嗑道：“您舅舅是南燕人吧？”　　“是啊，我舅舅是南燕的大官。”甘竹提起舅舅时，脸上笑眯眯的，“他的长子，也就是我表兄，也在紫荆书院就读，如今在读人级了。”紫荆书院共有地人天三级，地为初级，人为中级，天为高级，学生一年升一级，三年时间便能学成下山。　　“真是了不起啊。”小兄弟听了，不由得羡慕道。　　“你若是想读，也可以去试试。”甘竹道，“听表兄说山长是很特别的人，从来不按套路出牌。”　　“唉，我们就算了吧。”小兄弟还没答话，前面的汉子便抢道，“我们是穷苦人家，连普通私塾都上不了，哪里能入这些贵人们的书院，怕是脚踩上去都脏了贵人的地。”这紫荆书院里头的学生，可不止有官宦人家，还有公主和皇子呢。　　“不是，大哥，”那走在后头的小兄弟有些较真道，“牛家村的牛天赐就入了这紫荆书院了，我听说山长一学只收他一文钱的束脩，读完这三年，就只要六文钱呢！”　　紫荆书院是闻名中原的第一书院，也是史上最古怪的书院。紫荆书院之所以古怪，源于山长——山长收学生很是奇怪，不论出身学识，亦不分男女老少，根本就没有半点定论可言。　　不过，私下里却有这么一条传言，就是——只要山长看你顺眼，你就可以入学。可是，这条传言后面又紧跟着一条传言——他要是哪天看你不顺眼了，你就得退学了。对此，山长曾出来辟过谣，第一条是真的，第二条不一定，得看心情。　　这谣辟得，令人啼笑皆非。　　　　山长的奇特之处，不在于他收学生不分皇亲国戚或贩夫走卒，而是在于他开创了收女学生的先例，让男女同学。不仅如此，他收的这些女学生，上至公主郡主，下至妓子寡妇，他皆一视同仁。而且，他对每位学生收的束脩也不尽相同。　　有些学生，他倒贴百两请他们入学；有些学生，他则开出了千金的天价。就这么一间不寻常的古怪书院，每年只收学生一百人，而求学之人，则是个个都削尖了脑袋也想挤进去，原因只在于，从这间书院出来的学子们，个个都不一般。　　这些年来，从紫荆书院所出的学子，入了官场的，不论文官武官，十年之内有九成以上升至五品之上；从商的，九成九以上，五年内皆成富户；从文的，数年之内都会声名鹊起，余下的，不论各行各业，皆是天下有名，不可谓不出奇。　　　　肩舆上的甘竹也有些想不通，他自己怎么就入了山长的眼。其实他也没有见过山长，只不过是表兄甘留在和同学说起他的时候，山长正好经过，凑过来听了一听，而后山长便说他有趣，让表兄邀他入学了。　　这等殊荣落到他身上，他自是受宠若惊。他也真想看看，这传说中的紫荆书院，到底有什么特别之处，对于这三年的书院生活，他十分期待。　　　　抬肩舆的两兄弟说完了牛天赐之事后，歇了一歇，默默走了一段路后，后边的小兄弟后知后觉问了一句，“这位客官，您怎么没带书僮一起来？”　　学生们在紫荆书院一呆便是四个月，许多日常锁事，诸如洗衣磨墨、打饭跑腿什么的，是非常需要有个“能文善武”的书僮随身伺候着的。因着学生名额有限，就连这随身的书僮都成了抢手之位，在紫荆书院里，那些书僮都不是一般的书僮，极有可能是富贵人家的子弟。　　甘竹笑道：“我听表兄说，如果不带书僮，学成时书院会添个‘刻苦’的评价。我觉得我是在个刻苦的人，不需要书僮。”他自幼时便随父亲在海上行商，照顾自己是没问题的。　　“原来如此。”小兄弟恍然道，他看许多学生上山都带着书僮，而书僮们个个都锦衣玉带，不同凡响，乘坐肩舆上下山。只有少数学生是只身一人的，他先前还以为他们是像牛天赐那样出身贫寒却有幸被山长看上的人，倒不知其中还有这等缘故。　　　　兄弟俩见甘竹健谈不避讳，又陆续问了好些问题，直到后面，肩舆渐行，兄弟二人渐感吃力，才停了说话，天色渐黑，他们又将一盏小灯笼挂了出来，用以照明。　　肩舆沿着梯路蜿蜒而上，当中休憩了约莫五六次，从日暮行至夜深，夜色渐浓，雾气渐重。肩舆上的甘竹醒醒睡睡了几次，后面，离山顶越近，周围便越湿冷起来，待到了下半夜，已经冷得甘竹睡不着了，可是抬肩舆的两兄弟却都是汗流浃背，一身短褐尽湿。　　　　快到山顶时，天色渐亮，周遭迷雾也逐散，甘竹人有些清醒起来，忽见山顶之上，有一棵浓密的高树直指云霄，在接近树尖的枝桠上竟似坐着一人！　　甘竹人顿时精神了起来，他以为自己看到了幻象，揉了揉眼睛，却依稀能辩出是一少年郎坐在树枝上，其衣带翩翩，好不风流，一轮新月隐在其后，渐从云出，将此少年郎衬得仿若月宫中的仙人一般。　　甘竹心生惊奇，待再欲细看，肩舆拐了个弯，方才的高树被面前浓阴的树木遮挡住，看不见了。　　　　觉察到肩舆上的甘竹有动作，前头的汉子有些疲惫道：“客官，您醒了？前面就是了，前面有护卫把守，我们进不去。”　　甘竹坐直身子一看，果见前方有两个护卫模样的人守在山门前。他下了肩舆，付过银子，与两兄弟道别后，匆忙上前去，对护卫表明来意，双手奉上了入学帖。　　护卫核查后，将他带入一间小屋，让他取下身上所有衣物，接下来发生的事，成了甘竹不愿回首的往事之一，事后他在出恭的时候对表兄抱怨道——　　　　我问他们检查别人也要这么久吗？他们说我是例外，难道就因为我毛发旺盛吗？他们把我胡子都梳直了，还一直挠我痒痒，说是怕我腋毛里面藏了暗器，连我脚趾缝都扒开看了，最后就连……唉，他们一直将它翻来覆去，我如今只要一出恭，一掏出来就会想起当天之事。我自己都不曾这般仔细地看过我的身体，我当时感觉十分地无地自容……　　表兄默默瞄了一眼他出恭的地方，幽幽道了一句——我觉得无地自容的应该是他们。　　甘竹没能明白他的意思，一脸真诚道：“也是，他们不当这样怀疑我，夫子都说我是世间罕见的赤诚之人。”　　　　当然，这是后话了。等护卫们放甘竹通行的时候，天已放晓，在书院门口，甘竹看到了方才在肩舆上看到的那棵高树，这是一棵枝干笔直、树叶浓密的百年枫树，在枝干的中高处，竟还挂有一间树屋，门窗皆有，悬于空中。　　甘竹惊奇之余，不由想到，方才看到的那个仙子般的少年郎，可是居于此屋中？　　　　正想着，忽见树屋中出来一人，抬脚往空中一踏，人就顺着树干轻飘飘地落下了，停在了离地面三尺之高的低桠中。　　甘竹定睛一看，这是一个让他看不出年纪的男子，男子身量颀长，略有削瘦，穿着一身松垮的道袍，面容异常的俊美，可是，与他年轻面容不符的却是他那一头灰白的头发，这一头灰发仅以一支桃木簪随意盘起，鬓发有些散乱，却平添了几分随性，与他身上所穿的宽松道袍极为融洽。他像是一个早生华发、意气风发的少年郎，又像是一个阅尽千帆、却又被岁月所遗忘的美男子。　　甘竹忽然意识到，眼前此人，便是他看到的树上少年郎了，在他恍然之际，又忽听树上之人报出了他的名字来，“你是甘竹？”声音清冽如松间的流水，听起来就如他的面孔般年轻。　　　　甘竹不由得吃惊，“您认识我？”　　这人笑笑，轻松落地，举止间自有一股随性的华贵之气，此时，一轮初日在他身后缓缓升起，带着耀眼的光芒，将他衬得仿若圣人一般，甘竹不由得心生起几分诚惶诚恐来，只觉得此人不像凡人，倒像一个落凡的仙人。　　“你因何上山？”此人笑问，笑起来亦是风流倜傥。　　“啊？”甘竹不曾想这谪仙般的人物会这般发问他，挠了挠脑袋，才道，“我是受山长之邀，前来入学的。”　　他又笑了，“此番我们不谈山长，只问你为何入学，所求何物？”　　“我……”甘竹想了想，“我听说你们这里很特别，所以想来看一看。”　　“哦？那依你所见，有何特别之处？”　　“你们这里到处都很特别，下面的护卫特别认真，把我里里外外都检查遍了，你也很特别，特别……”甘竹看着他，认真道，“特别好看。”　　这仙人闻言，失笑道：“你也很特别，眼光特别不错。不过——”他话音一转，这只是你入学的原因。不知你此番入学，所求何物？”他复问道，眸中带笑。　　“我……”甘竹想了想，有些想不出来，只能道，“等我学到了，我便知道了。”　　“将来可是入仕，或是从商，抑或其它？”　　甘竹摇头道：“将来我不入仕，父亲说官场太复杂了，比商场还复杂。我家中便是经商的，不过，我将来也不打算经商，我想要云游天下，走遍中原和域外，记下有趣的人和事。”　　仙人点点头，笑道：“好男儿志在四方，不错。”　　甘竹咧嘴笑了。　　　　此人像是对他满意了，勾唇一笑，转身回到树下，道：“山门待会儿便开，等等即可。”　　见他欲上树，甘竹连忙问道：“不知您是何人？”　　甘竹话才落音，仙人便又飘飘然地上了树，像是会飞一般，广袖一挥，树屋小门便打了开来，仙人也一下子隐入了树屋中。　　甘竹以为他不回答了，正失意着，忽听树屋中轻飘飘传出一句空灵之语，“不过一守山人罢了。” 　　“守山人……”甘竹喃喃道，一个守山人就像仙人一般了，那书院里头的人，他有些不敢想了，不会全是神仙吧？　　　　甘竹回头看向书院，只见书院匾额上书 “紫荆书院”四个龙飞凤舞的鎏金大字，此时旭日已经高升，将这风流四字耀得金灿灿的，让甘竹有些睁不开眼。　　甘竹正眯着眼，忽听寂静的朱色山门后传来声响，不一会儿，紧闭而沉重的山门被人从里面打开，一个个子有些矮小，体态微胖的少年吃力地推开了山门。　　少年肤色白皙，因着使力的缘故，脸涨得微红，甘竹见他吃力，连忙跑过去帮忙，同他一起推开了沉重的山门。少年有些吃惊，抬起头来，待看见他的脸时，又是一个诧异。　　甘竹同时也在打量着他，少年生得一张很好看的圆脸，圆得刚刚好，一双葡萄眼又大又圆，明亮而纯粹。甘竹眨眨眼，他从未见过一双这么干净的眼睛，才刚觉得碰到个凡人了，没想到又是个这么好看的凡人，有着一双干净得近乎能看见心底的眼。