早些年的南疆之乱，比如今的北境有过之而无不及。据大理寺记载，当时有位被惩治的兵部官员，他儿子只靠一句话，就制霸了整个京城的地痞流氓界：“信不信爷把你全家送去南疆充军！”

那些个看场子的、收保护费的、欺负小姑娘的闻言，纷纷怂成一团，拜倒在这位爷的木屐之下。

可见那是何等的龙潭虎穴之地。

所以虞知鸿竟然能带领南疆驻军混出些模样，简直成了半个大齐少年心中的神袛。不少人带着一点轻狂的血性，就此投入贤王麾下，从军去也。

其中就包括了吾业成的一双儿子，这俩人还是偷偷跑走的，顺带伙同了不少同乡少年。吾业成一得知消息，便与其他少年的家人一起南下，四处打听军队行踪，想把这群小兔崽子带回来。

他们追上军队时，恰赶上虞知鸿吃了败仗，军队折损近半……那是少年们参加的第一场战争。没有多少壮志豪情，只有生离死别，他们没有经验，在劣势战场上没有求生的机巧。

一道跑出来的十二个人，仅活下来三个。

南疆驻军大多是本地人，从小颠沛流离地活着，万万没想到中原还有这样清奇的离家出走方式，确实有审查上的疏漏。当时随军的文书性情好、会说话，虞知鸿便指派他与吾业成等人交涉。

那文书先诚挚地道了歉，又一一安抚众人，最后提出了补偿。

吾业成他们也并非存心闹事，逝者已矣，也只能如此了。

但就在带着三个幸存少年回乡的临行前，这些人却在城外遇见了一南疆驻军死伤者的家属。家属们拿出了虞知鸿领军交战的记录，指责他不顾麾下将士安危，执意横冲直撞，多次造成巨大伤亡，只因出生皇家，从未被问责。

吾业成混迹江湖，懂一些兵法，便过去仔细看了。

这些离家出走的少年是新兵，按大齐军法，当安排在军队后方，积累实战经验后，方才能正面迎敌。虞知鸿倒诚然是这样安置的，却用了一招调虎离山，以后方军队为饵，诱敌深入，歼灭未果，才败得如此惨烈。

“他们去南疆驻军，奔的是保家卫国，而不是拿命去给尊贵的王爷做军功。”

“虞知鸿贯喜欢兵行险招，为的是什么？哈，不就是想赢出名声。三年平乱和三十年平乱哪个好听？反正丢的不是他的命。”

“那些个皇亲国戚，谁会真正考虑咱们这些穷苦人啊，别做梦了，都是一丘之貉。”

……

吾业成将这些话听在耳朵里，没和同乡的人说，只记在心里，辗转反侧了两大宿，决定加入这些人当中。

朝廷数次对他们招安，又进行过抓捕，吾业成兜兜转转，最后投入了瑞王的阵营。

蒙面人道：“三年前，虞知鸿在北境又玩起那一套，连累他妻子丢了性命，也算自作自受。可你两位师兄何其无辜呢，他毁了你师父的一辈子。你啊，好自为之吧。”

顾铎沉默不言，蒙面人只当他是一时难以接受这个消息，便留给他消化的时间，径自要离去。

他才站起身来，忽然听道顾铎问：“对了，你怎么称呼？”

蒙面人回答：“无名无姓，一冤魂尔，同僚都唤我十七。”

待他走远，顾铎抻了个懒腰，料想瑞王还有眼线盯着自己，没去找虞知鸿，看了会军报，倒头睡了。

第二天，新征北军正式进驻阳东城。

这座边陲小城在晨光中安然而立，和三年前没什么分别，连前来迎接的驻军首领都没换人，还是那位孙其尚将军。