“你说什么？”
“将军，末将、是末将无能——二公子在倾莲池遇刺！发现之时、已是……已是……我等罪不容辞，自当以死谢罪！”
……几多可笑？
那香糕精心准备、教人优雅啃咬、拆吞入腹的宿命终于雾散云消。
却最终被她狂奔而去的脚步踩得粉碎。
四散如末，尸骨无存。
*
长廊直行，假山连绵，八角宫灯映亮一夜凄清。
阿雀小小人影被拉得细长，狂奔之下，只听耳畔风声如鸣，簌簌震动。出御花园而右行，至倾莲池不过半炷香时间。入目所见，夜昙幽幽盛放，清香扑鼻。负责洒扫的宫婢却跪了满地，哀声遍野。
原本赏景玩乐之地，此刻肃杀一片。
“……让开。”
她满头是汗。
手中白玉如令，几乎畅通无阻越过人群。
方才还厉声呵斥周遭宫女、质问可曾看过可疑身影的领头者亦向她恭敬垂首。阿雀却看也不看。只环顾四周，片刻过后，眼神一动，便拔腿向那池边小舟跑去。
轻舟已然搁浅。
舟中人仰面躺倒，外衫凌乱。黑发湿透再枯结，铺陈间犹如鬼魅。脸上血色尽失、唯一朵血花幽然自他眉心绽开，红极潋滟——仍未失力垂倒的头颅，犹如被人扳正落定——竟是一根穿透他颅骨的、细极薄透的银针，将他身体狠钉于此。
鲜血已然干透，沤成斑斑深痕。
他面上表情却并无丝毫悲喜，似在极痛时，亦未曾感受到痛，遑论呼救。只仍像寻常时，如此平静而无波澜地低敛着眉眼，长睫垂落。阿雀试图去握他手，却被那冰冷温度惊得一颤，反如被灼伤般飞也似地缩回手，不敢置信地紧抓舟沿。
指痕斑驳，双膝发软，几乎跪倒在舟前。
“二哥……”
她双手手背青筋毕露。
只顿住许久，不住深深呼吸，复又试图颤巍巍探出手去，想要试他鼻息——
一只手却恰时从后伸出，猛地攥住她手腕。
“我来吧。”
谢沉云紧握住她右手。
分明方才已听清那将领所言、明知太医已来过、明知眼前人已声息全无。
他仍装作不知，只竭力柔缓了语气，复又小心挪开她那抓在舟沿、已血痕斑斑、指甲脱落的左手，继而毫不犹豫、探手摸向谢沉璧眉间。
“我来吧，”他说，“……听哥哥的话。”
“阿雀，把眼睛闭上。”
*
——可闭上又如何？
溅在她脸上、身上的血，腥气何其可怖。
她睁开眼，看清眼前，原还怔愣着，此刻眼泪已然痴痴落下。
半晌，忽又伸手狠狠抹了一把脸颊：如此粗鲁至极，便抹去了精心描绘的花钿，抹去了头回擦上、还曾宝贝到不行的口脂，亦抹去了面上仅剩的所有血色。
“……阿雀！”
谢沉云惊觉不对，然而竟拦她不住。
只得眼睁睁看妹妹飞扑上前、手脚并用滚入舟中。纤薄肩膀，竟是用尽力气，牙关紧咬，抵住了她二哥软倒的身体。又一脚踢开那寒光凛凛的银针。
“二哥他，”她环住谢沉璧的肩膀。脸上分不清是汗意泪意，湿淋淋的，滑稽至极，表情却仍在微笑——比哭还难看的笑，兀自喃喃着，“二哥他最好面子，是死也不能在人前摔得难看的，若他知道，一定罚我顶许多天的盘子……我最讨厌顶盘子……”
“阿雀。”
“二哥他不会死。”
“……”
“大哥，二哥不会死的，”她说，“他不能死。”
*
那一年。
真真正正失去二哥的这一年，阿雀清楚地记得，自己是九岁又十个月。
而二哥，是十四岁又三个月。
不知是否太迟，但那的确是她第一次意识到，原来二哥也不过是个十四岁的少年：她只需伸长双臂，便能轻松环住他的肩膀，扶住他没有支撑便要顷刻间委顿的身体；他有些瘦弱，披散着头发的时候，隐约还能从尚未长成的轮廓中窥见些许稚嫩痕迹；他软倒在她肩上的时候，没有呼吸，没有震颤，好像睡着了，又好像永远不会醒来。她为此哭叫，她勃然大怒，她迁怒于每一个束手无策之人，却似乎忘记，自己其实也不过是芸芸众生中无力的凡人一个。
她同样救不了二哥。
所能做的，唯有眼睁睁看着太医来了又去，换了一轮又一轮，叹息一声比一声重，跪下的人愈来愈多。
连太后娘娘亦悲伤不已，不得不被人搀扶回宫；而陛下派来名医，降下圣旨，声称要不惜一切代价追捕刺客；众臣闻讯而来，无一不是连声劝人节哀，方文竹于人群之中，亦两眼通红，最终仍是上前，伸手为她擦了擦眼泪。
“节哀顺变。”
方小姑娘泪落如雨，说罢转身离去。
阿雀却仍痴坐着。
半身已酸麻至毫无知觉，仍不愿意、也不许自己有丁点松劲。直等人群散尽，眼前忽又站定一道黑影——不顾谢连刃出手阻拦，月赤明芥在她身前蹲下，目光与她平视。嘴角柔柔带笑。
“你很想救你哥哥么？”
他问她。
当然，没得到回答也不妨事。
这少年仍兀自笑着，对上她怀疑的目光，不紧不慢伸出右手，探向谢沉壁眉间伤口。
如此一抬手，袖角忽便滑落。
一只缠绕他手腕的银色小蛇陡然露出全貌。
不知受了什么吸引，这蛇竟凶态毕露，不住吐信，“嘶嘶”声颇为骇人。直至被他捏住七寸，这才稍压住气势，通人性一般装死求饶。
谢沉云原要赶人，此刻被这怪状一惊，竟也莫名停下了手。
而阿雀抱紧二哥肩膀。
“你到底……”
“我只是想跟你交个朋友。”
月赤明芥温声道。
仿佛方才面无表情将那银蛇揪在手中的人并非他，白发红衣、形貌诡异也并非他本意，倒是温温柔柔，状若可怜，轻声同她叹息道：“你此刻的痛苦，我也再清楚不过——我的族人皆已死尽，他们与我亲如兄弟姊妹，我也想过许多次，若我早些学会这办法该有多好？”
“……阿雀，总之，活死人肉白骨的法子，世间定是没有的。但是，若你只是想要你哥哥活着，”他说，“我的确有一妙法，且看你们愿不愿意一试。”