打起门帘子，等候在偏厅的一众女使立即婷婷袅袅的进入万象堂。进得堂上，两人一组依序跪到各个矮案跟前，左边的这个端着黑漆托盘，右边的那个负责摆箸布菜。十多号人进进出出，步履轻盈，一举一动全不闻半点声响。

送上来的第一道开胃小菜，是一道油炸菜。葵瓣黑漆盘的正中央，错落有致的堆着好些三四寸长的金灿灿的小船儿。看外表，应当是将什么东西挂上一层面糊，再过油炸出来的。可虽说过了一道油，但垫在这堆小船儿底下的几片青竹叶子上，却看不见半点油星子。留心细嗅，还能闻到一股清淡的芳香。盘子的右侧，一双象牙头的黑漆筷子整整齐齐地停在银箸枕上。箸枕的斜前方另摆了一只剔犀云纹圆筒杯，杯里清透的淡黄色液体斟至七分满，面上还浮着一朵粉色的桃花。

众人静静地候着，等到谢夫人先动了筷子，才各自抬手。魏知非是第一次遇上这样的场合，因而举止格外小心，动作上总是故意慢半拍，不声不响地留意着各方面的规矩，眼看大家都起了箸，才夹起一片送到嘴里。一口咬下去，外层的面衣子酥脆而微甜，包裹着的内里却软嫩而略辛。明明是炸出来的，口感上却没有半点油腻。几片吃下来，不仅鲜爽开胃，余味中还略带了一点儿似有若无的苦。趁着这一丝缥缈的苦味还没散尽，端起杯子饮上一口，花茶的淡淡馨香便立刻席卷了舌尖。混合成一股莫名的清新，仿佛是蓄在花瓣中的春天在嘴里绽放了。魏知非先前跟着父亲学了六七年的医术，对于能入药的花草了熟于心，一下子便尝出来裹在面衣子里的是辛夷花瓣。须知，辛夷的本味苦且辛，若想做得适口，免不了要将花瓣过沸水焯一道。可既然先焯后炸，怎的还能保有这样爽嫩的口感！她正暗自钦佩着，目光一转，才猛然发现那银质的箸枕可不正是做成了一枝辛夷的模样么！

谢夫人端坐上位，望见众人都已略尝过几片，便放下了手里的筷子。小辈们见了，也都跟着歇了手。管事的婆子心领神会，回到侧门边再度打起门帘子。等在西侧厅的女使们遂又婷婷袅袅的进来，收拾杯盘、换菜。

第二道菜是正菜，故而看上去格外讲究。撤干净食案以后，当先摆上来的是一只豆青色的浅腹瓜棱海碗，碗内空无一物，碗体腾腾的冒着热气。配的碗托是老藤编成的一只鳌龟，通体油亮，昂首抬足，看着别具风格。一应碗碟摆置齐备了，菜品这才姗姗露面，是莹薄透亮的面皮子包着馅料做成的许多小巧的鱼儿、虾子、螃蟹……用竹夹子将它们赶着放生到碗里，再以长嘴鹤颈壶注入浓汤。细细的汤柱一圈圈的贴着碗壁汇入碗底，不闻水声，却突然听到一阵清脆的环佩相撞声，叮叮当当的，在各人的食案上响成了一片。这铜磬奏古乐似的，是瓜棱瓷碗开片的声音。魏知非长居盱山县十余年，街坊邻里多的是仿造定窑的老行家，瓷器的门道她自然不陌生。原本瓷器开片是极稀松平常的事，不值得什么大惊小怪。毕竟，瓷器千万种，说到底不过是坯体外头再上釉层。论质地，坯土质密，釉浆质疏。如此一来，在烧制的过程中，釉受温度的影响便更大。不仅遇热时膨胀程度远甚于坯，待到冷却时，收缩的程度亦远甚于坯。老师傅烧窑，只要估摸好温度提前开窑，便能使早已凝固的高温表釉在常温空气的偷袭下，遇冷骤然收缩。此时，瓷胎因收缩的幅度比釉小，自然就迫使布于胎面之上的表釉裂出纹路——这裂纹便叫作“开片”。后世蜚声内外的哥窑，其最大的特色之一便是号称“铁线金丝”的开片。除了烧制时能刻意做出整体开片，那些年数长的瓷器也会在长年累月的使用中，一点点地生出开片。但这类开片，只是饱经世事的器物偶发的一两声哀叹，比不得方才万象堂里的金声玉振。

拿起勺子浅尝一口汤头，方才这一阵叮当奏乐的真谛魏知非便已了然于心。以温汤注入灼热的瓷碗，碗体温度骤降，釉面的开片也就不问可知了。只是用这个法子人为造出开片，对碗体加热温度的拿捏便要格外讲究，稍有不慎就会伤及瓷胎。更何况，这道菜刚才还在偏厅里候了半晌，也不晓得谢家的厨娘是用了什么法子才保住了碗体的温度。知非一边想着，一边从碗底捞起一条晶莹的小鱼儿送进嘴里。这鱼儿在入碗之前本已蒸过，现又经高汤一泡，外面的葛粉皮便愈发的筋道入味。至于里头的馅儿，知非细品了许久，实在参不透奥妙。余光四顾之际，瞧见坐在正对面的敬坤，脸上也是一层淡淡的赞许神色。

敬坤自诩是见多识广的人，凭借多年在生意上的应酬交际，对待各路美味佳肴早已云淡风轻。可饶是如此，面前的这道菜也还是让他在心里替厨娘暗暗喝彩。鲜浓的汤头滤尽了油花和杂质，看颜色是浅而透的蜜蜡黄，入口柔和顺滑，带着醇厚的鱼鲜味和一点儿似有若无的果蔬清甜，不知是怎样熬出来的。而那些晶莹的鱼虾，莫看肚子里只包着铜板大小的一团馅料，可吃到嘴里了，却是鲜、脆、绵、弹……几种口感丰富交错。照说这馅儿的用料似也寻常，咬开一看，较分明的是豆干、鲜笋、鲜橙皮这三样。细嚼慢品过后，还能分辨出银耳、梅干等物。除此以外，舌尖上还绕着一股打底的咸，只是食材经过精细的处理，已经绵密的融进了其他的材料里，实在分辨不出本体。章敬坤猜测，这馅料多半是厨娘将各色食材经过几道处理过后，再依照配比切碎混合，拌入些许胡椒、薄酱油之类的佐料——必定还调了不少蛋清和鱼糜进去——揉和成团反复摔打做成的。如此一来，一个个鱼虾、蟹儿，肚内自有乾坤，其外更有高汤提振，送进嘴里时，口味层次自然比第一道菜丰富了许多。

菜品一道接一道地换，这一式将才尝了个鲜，那一式便已送了上来。前前后后十三道菜，从形式、用料到味觉衔接，处处藏着心思。一场宴席一个多时辰，上菜的也好，吃菜的也罢，竟没有一个人落着半分闲。

散场以后，除姜娘子之外的各位女娘子，都跟在谢夫人的后头，从东侧的二道门回了各自的院子。轩邈斋与松泉馆走的是西门，由西门至玲珑轩的一段还是同路。姜娘子因此先丈夫一步，独自回了轩邈斋，方便谢承宗伴章敬坤同行。其实，照谢承宗的性子，就凭一个章敬坤哪里够得上他亲自作陪？可今日不比平时，他下午才刚同娘子生了一番口角，心里的火气还没散尽，无论如何不愿回去瞪着眼睛打照面。只好暂且委屈自己，同章敬坤作个伴，多挨些时间。到了玲珑轩，章敬坤揖手作别，自回松泉馆去了。承宗则移步究极丘，在草木间漫无目的地闲逛着，脚上每迈出一步，心里就不免又将下午的口角重新回味一遍。

“这话你问得着我？问你娘去呀！她心疼四妹妹也不是一天两天的事了，上大门口待个客怎么了？三妹妹不也去了。”

“跟你说正经事，你就偏要装聋作哑！三丫头去不去，有什么打紧的？一个马上要出阁的人，不是我娘嫌四妹妹缺个幌子，能叫她去？怎么着，你这会子倒瞧不明白了？去年初，听说娘要替四妹妹招个上门婿，是谁火急火燎的撺掇我到我爹跟前闹？一眨眼，你倒转了性子了！”

“你爹活着的时候，我好说歹说千万遍，叫你多上心、多上进！这些话，有一句入了你的耳没有？现如今想起顾正事了？晚啦！亏得你四妹妹是过舒坦日子长大的，不操心，不理事，自己没计较。瞧着吧，这样的天真日子，剩不下几天啦！大门口代表你谢家待个客怎么了？一转眼，女儿家大了，心思活络了，你娘再替她招个有功名的女婿进门入赘，天晓得家里还有没有你谢承宗这号人物！”

“这话你也说得出口！但凡你肚子争气，有本事生个一儿半女，哄一哄我娘……”

“自己不成器，还巴望着算计儿女？你要是少积些孽债，对我多上上心，那时候我何至于……我……我爹也是瞎了眼！怎么就相中你了！三十好几的人，文考不上功名，武拿不动刀枪，除了爷娘给的一副皮囊，有一宗拿得出手的没有！”