却说为皇帝大婚选秀乃国之大事，有着非常缜密、严格的程序设计。如能遵照执行不走样，那选出的后妃、嫔女肯定是一个个貌若天仙、聪慧贤淑、性情温婉，令皇帝整日如同生活在天宫仙女的陪伴之中。

首先，由礼部通知预定的若干个地方的衙门，于官员、民庶之家，父母行止端庄、家法齐整之户，选取年龄十四至十五岁、容貌端洁、性资纯美、言动温恭、咸中礼度者报名在官，由朝廷派出官员择取五千人送入京城。第二，宦官们选择一个宽阔场地，让少女们每百人排成一行，通过观察，把过高、过矮、过胖、过瘦者剔除，大约淘汰一千人左右。第三，次日仍然列队，由宦官仔细察看少女五官、头发、皮肤及音色、仪态，有一项不合格即被筛除，又会淘汰两千人左右。第四，宦官用尺子细量少女手足粗细，考察行走姿态，凡骨骼粗大、身姿欠雅者皆落选，又淘汰一千人左右，剩下一千人召入宫中成为宫女，并将从她们当中遴选出皇后和嫔妃。第五，由老宫娥对新宫女进行“妇科体检”，“探其乳，嗅其腋，扪其肌理，察其贞洁”，而且身上不能有一丝疤痕，肌肤不能略显粗糙，以此选出三百人，为女官。第六，由日常侍奉皇帝的太监对这三百名女官做为期长达一个月的仔细观察，以判断是否温柔敦厚、聪慧贤淑，据此选出的五十人便登上了“人上人”的台阶——晋级嫔妃，成为有名号的皇帝媳妇。当然，还有一层贵为国母的最高阶梯，那就是“选三”，由太后从五十位嫔妃中选出三位，作为皇后和贵妃。

这套程序可谓完备，但在执行中是否会走样呢？需知，选秀女的设想虽然由明太祖朱元璋提出，但真正实行始于英宗天顺六年（1462年）为皇太子朱见深选妃，时间距嘉靖初还不到六十年。这项制度前无古人，此前历朝历代都是“门当户对”的皇族与勋戚、大臣联姻，从而带来外戚擅权的种种祸患。明朝为杜绝此患进行选秀，也就给各个阶层提供了一个骤然显贵的新途径。原本这种改变只能指望“弄璋之喜”的男儿科考成功，而现在，被一向鄙夷为“弄瓦之喜”的女儿家如果各方面条件出类拔萃，也可以使家庭、氏族地位发生光耀门庭的改变。尤其对于那些富有资财却社会地位很低的商人来说，这一新途径更加显得特别重要，而且特别现实可行。在人所不齿的商人身份外披上一件皇亲国戚的华丽衣衫，不仅可以于人前昂首挺胸、趾高气扬，而且，买卖也带有了皇商味道，必然更加好赚钱，真可谓名利双收。至于对付那些掌握选秀弃取权力的太监和官吏他们心里有底，这些人对钱财的贪婪人所共知。只要有白花花的“银弹”开路，自己的女儿就会闯关夺隘，一步步登上贵不可言的宝座。

于是，一个诡异莫测的场景在皇宫中出现了：在张太后“选三”定选前，钦天监官员奏报：“大名有佳气。”这五个字份量太重了！因为新选出的五十名嫔妃中只有陈氏一人来自大名，所以这一奏报直白地解释就是“陈氏应该当选皇后！”

钦天监是观察天象、推算节气、制定历法的官署，还负责天象变化与人事变更预测，而这后一点往往会对朝政和宫廷生活产生重大影响与作用。另一方面，钦天监主官品级只有正五品，且由于专业性强，朝廷规定本监官员不得改迁他官，一般不得升迁、致仕，还要子孙世代以此为业。可见，这又是个清苦而前途无望的衙门。这种责任与利益间的巨大反差，为暗箱操作提供了内在动因。

即以“大名有佳气”的禀报而论，就是一句语焉不详、颇为可疑的话。日月星辰可以观，风雨雷电可以观，原始林莽中的雾气、瘴气也可以观，但何谓“佳气”？是红是紫？是清是浊？“佳”在何处？又如可能观？如何能确定所谓“佳气”来自大名？……所以，这完全是一句毫无根据、信口雌黄的话，但其目的性和希望发挥的作用则是非常明确的。至于这句话何以时机恰好地出笼，就只有操控此事的太监和官员们心知肚明了。

总之大婚告成后，嘉靖逐渐发现陈氏离自己内心期望相差甚远，但既然“生米已煮成熟饭”，他还是给足了陈氏面子。陈父从一介廪生被任为正四品鸿胪寺卿，转而升为从一品中军都督府同知，加封世袭泰和伯，岁禄千石，并赐予宏大府第；陈母封一品夫人，弟弟任尚宝司丞。这些固然有维护嘉靖自身颜面的因素在内，但他“以德报德”的性格也表现得十分明显。

然而，陈氏毕竟有着偏狭善妒的性格缺陷（这也印证了所谓“一个月的仔细观察”存在极大“水分”），与嘉靖的感情远未达到相知相敬的程度，所以才会有那次“摔盏丢命”的悲剧发生。嘉靖被惹得怒不可遏，以至于连陈氏病危前想见母亲一面的请求都予以回绝，真个把“以直抱怨”做到了极致。

接替陈氏的张皇后就是那位惹出“摔盏丢命”风波的张顺妃。这张氏老实巴交，性资端慎、淑德允谐，克尽礼道，平平安安在嘉靖身边过了十一年。但她实在缺乏头脑，对宫廷中的争斗看不出个眉眼高低。在嘉靖已对张太后恨之入骨，必欲置其弟于死地而后快的当口，她竟然接受张太后托请，在丈夫跟前为其弟求情。这道“浑水”一趟，十余年夫妻情份顿时烟消云散。盛怒的嘉靖立刻将她废黜，打入冷宫，两年后凄苦孤寂地死去。显然，这样一位浑浑噩噩的女子，在情感上很难与嘉靖有什么琴瑟和鸣的沟通。

第三位皇后就是至今在位的方皇后，已与嘉靖相伴了八年。方氏江宁人，嘉靖十年（1531年）入宫，被封为九嫔之首。她资质聪慧、精明干练，入宫之初就受到嘉靖青睐，所以，废黜张皇后仅两天，他就下旨册立方氏为后。而方氏也的确称职，把后宫的大事小情打理得井井有条。

也是在此前后，嘉靖十二年（1533年）入宫的曹端嫔逐渐引起嘉靖的注意。与其他出身平民的后妃不同，曹端嫔的父亲是位进士出身的知府，因此，她是个标准的大家闺秀，不仅天生丽质、性情温婉，而且气质、素养与众不同，文雅娴静而又多才多艺。嘉靖与其相处，既有许多共同话题，也有许多共同爱好，可谓举案齐眉、琴瑟和鸣，真正感受到了家庭生活的快乐。嘉靖非常高兴，越来越多地把感情倾注到曹氏和她所生的两个女儿身上。

从此，嘉靖的后宫生活进入最为美满时期，各种事务有精明强干的方皇后处理，天伦之乐则有曹端妃为之营造，加之有陶真人用丹药、补品为他的身体“保驾护航”，让他在肆意享乐的同时还能修炼内功、延年益寿，他觉得这种状态实在是最为理想不过的了。

却说嘉靖二十一年（1542年）十月丁寅日这天，嘉靖退朝后返回景仁宫，步舆到达宫院门前时，端妃已领着两个女儿在琉璃随墙门外台阶下迎候。这步舆是皇帝日常乘坐的轿子，楠木制造，高三尺五寸，不着帷幔，内设御座，座之四足为龙型虎爪，坐垫为紫貂轻裘，座前放置黄缎踏几，由十六名小太监抬行。

当下嘉靖由崔文搀扶着从步舆上下来，端妃忙带着女儿趋前行万福礼，口称：“臣妾及公主给皇上请安，恭祝皇上万富金安！”

嘉靖笑着摆摆手道：“爱妃和公主免礼平身。”又对崔文说了句：“你回去吧。”便一边一个握住两个女儿小手，朝宫中走去，端妃与众下人都碎步紧趋跟在后头。