曹操随即对军队进行了部署，将吕布的军队安置在左侧，刘备的军队安置在右侧，自己则亲率大军居中。他还命令夏侯惇和于禁担任先锋，准备随时迎战可能出现的敌军。

袁术得知曹操的大军已经逼近，便命令大将桥蕤率领五万兵马作为先锋，前往寿春界口迎战。两军在那里相遇，展开了激烈的战斗。

桥蕤一马当先，与曹操麾下的夏侯惇交手，但不到三个回合，便被夏侯惇一枪刺死。桥蕤的阵亡导致袁术的军队士气大挫，大军随之溃败，纷纷向寿春城逃窜。

就在袁术军队溃败之际，又有新的警报传来：孙策率领水军从江边西面发起攻击，吕布则引兵从东面进攻，刘备、关羽、张飞兄弟则从南面发起攻势，而曹操自己则亲率十七万大军从北面压境。袁术闻讯，大为惊慌，急忙召集所有文武官员商议对策。

杨大将建议道：“寿春地区连年遭受水旱灾害，百姓生活困苦，粮食短缺。如今我们又发动战争，惊扰民众，百姓已经心生怨恨。在这种形势下，如果我军与敌军正面交战，恐怕难以抵挡。不如留下部分军队在寿春坚守，不必与敌军交战；同时，陛下可以率领御林军渡过淮河，一则可以先行熟悉地形，二则可以暂避敌人锋芒。”

袁术听后，认为杨大将的建议很有道理，于是采纳了他的意见。他留下李丰、乐就、梁刚、陈纪四人，分兵十万，坚守寿春城。同时，他将其他将领和士兵，以及库藏中的金玉宝贝等贵重物品，全部打包，渡过淮河，撤退而去。

却说曹操率领的十七万大军，每天的粮食消耗巨大，而诸郡又因为荒旱，粮食接济不上。曹操因此催促军队加快进攻，但李丰等将领却紧闭城门，不出战。曹操的军队与其对峙了一个多月，粮食即将耗尽。

曹操于是致信给孙策，请求借粮。孙策借给曹操十万斛粮食。然而，这些粮食并不足以满足曹操军队的需求，粮食仍然紧张。

管粮官任峻的部下仓官王垕向曹操报告说：“士兵众多而粮食不足，我们应该如何应对？”曹操回答说：“可以将粮食少量地分发给士兵，权且应付一时之急。”王垕担心士兵因此抱怨，曹操则自信地说：“我自有办法解决这个问题。”

王垕按照曹操的命令，用小斛分发粮食。然而，曹操暗中派人去各营寨探听情况，却发现士兵们无不感到怨恨，都在抱怨丞相曹操欺骗他们。

曹操见士兵们的怨气越来越重，意识到必须采取严厉的措施来稳定军心。于是，他秘密召见了王垕，对他说：“我想向你借一样东西，以平息众人的怨气，你一定不要吝啬。”王垕惊问：“丞相想要用什么东西？”曹操回答：“我要借你的头颅，以此来平息众人的怨气。”

王垕听后大惊失色，他喊道：“我实在没有罪过啊！”曹操则平静地说：“我也知道你没有罪，但如果不杀你，军队必定会发生变乱。你死后，我会亲自抚养你的妻子儿女，你不必担心。”

王垕还想辩解，但曹操已经下令刀斧手将他推出营门，一刀斩首，将他的头颅悬挂在高高的竿子上，并张贴告示：“王垕因故意使用小斛，盗窃官粮，已被按军法处决。”这一举动使得士兵们的怨气得到了缓解。

次日，曹操发布了严令，命令各营将领：“如果三天内不能合力攻破城池，你们都将被处决！”曹操亲自来到城下，监督各军搬运土石，填平壕沟，堵塞堑壕。

城上的箭矢和石块如雨点般落下，有两员裨将因为害怕而退却，曹操立刻拔剑，亲自将他们斩杀于城下，以示军威。随后，曹操下马，亲自搬运土石，填平壕沟。

这一举动极大地激发了将士们的斗志。他们看到曹操身先士卒，无不奋勇向前。军威大振，士兵们士气高涨。城上的守军抵挡不住曹军的攻势，曹军士兵争先恐后地攀爬城墙，斩断城门，打开城锁，大队人马涌入城内。

李丰、陈纪、乐就、梁刚等将领在战斗中被曹操生擒，曹操下令将他们斩首示众。寿春城内的宫室殿宇和一切违禁物品都被焚烧殆尽，城中财物也被掠夺一空。

曹操商议下一步行动，考虑是否继续进军渡过淮河，追击袁术。此时，荀彧提出了不同的意见：“近年来荒旱不断，粮食供应困难，如果继续进军，将会劳军损民，未必能够获得利益。不如暂时退回许都，等到明年春天麦子成熟，军粮充足，那时再图谋进攻。”曹操听后，感到有些犹豫不决。

就在这时，曹操突然接到紧急军报，称张绣借助刘表的支持，在南阳、江陵等地再次发动叛乱，曹洪无法抵挡，连输数阵，特来求援。曹操闻讯，立即做出决策。

他迅速修书一封，传达给孙策，指示他跨越长江，布置疑兵之阵，用以迷惑刘表，使其不敢轻举妄动。随后，曹操决定班师回朝，另谋对策对付张绣。

在离开之前，曹操秘密地对刘备说：“我让你驻守小沛，这是挖坑待虎的计策。有什么事就与陈珪父子商议，不要有所闪失。我会作为你的外援。”说完这些，曹操便与刘备告别，返回许都。

曹操带领军队回到许都，立刻有人前来报告，说段煨已经杀了李傕，伍习杀了郭汜，并将他们的首级献上。段煨还将李傕的全族老小二百多人活捉，押解到了许都。

曹操下令将这些罪犯分别押送到许都的各个城门，公开处决，并将首级悬挂起来示众。此举得到了民众的称赞。

随后，天子在皇宫升殿，召集文武百官，举行了盛大的太平筵宴。为了表彰段煨和伍习的功绩，曹操上奏朝廷，封段煨为荡寇将军，伍习为殄虏将军，并各自率领军队镇守长安。段煨和伍习谢恩后，领兵离去。

曹操又上奏朝廷，说明张绣叛乱的情况，请求出兵讨伐。天子为了表示支持，亲自安排銮驾，送曹操出师。当时正是建安三年夏四月。

曹操留下荀彧在许都，负责调遣兵将，自己则统率大军出发。在行军途中，曹操发现一路上的麦子已经成熟，而因为军队的到来，百姓都逃到外地，不敢收割麦子。

曹操意识到这种情况可能会导致粮食的浪费，于是派人四处通告村中的父老和各地的守境官吏，说：“我奉天子圣旨，出兵讨伐叛逆，为民除害。正值麦子成熟之际，不得已而兴兵，我要求大小将校，凡是经过麦田的，如果有践踏麦子的情况，一律斩首。军法严厉，你们百姓不必惊慌。”

百姓们听到曹操的告谕，都非常高兴，纷纷称赞曹操的仁德，他们甚至站在路上，遮住道路，向曹操的军队行礼。官军经过麦田时，都下马用手扶着麦子，小心翼翼的经过，不敢踩踏。

曹操骑马行进，突然田间惊起一只野鸽。那匹马受到惊吓，冲入麦田，踩坏了一大片麦子。曹操立即叫来行军主簿，要他记录自己践踏麦田的罪过。

主簿劝阻道：“丞相怎么可以自议罪过呢？”曹操回答：“我亲自制定的法律，我自己却违反了，如何能让别人信服？”说着，他就要拔剑自刎。

众人急忙上前阻止，郭嘉见状，连忙说道：“按照古时候《春秋》的义理，法律不加于尊贵之人。丞相您统率大军，怎可自寻短见？”

曹操沉吟良久，终于下定决心：“既然《春秋》中有法不加于尊贵的义理，那就暂且记下死罪。”接着，他拿起剑，割下自己的一束头发，掷于地上，决然道：“以发代首，以示军法！”

曹操让人拿着这束头发传示给三军，说：“丞相践踏麦田，本应斩首示众，现在用割发代替。”这一举动使得三军将士悚然，无不畏惧遵守军令。

后人有诗论之曰：“十万貔貅十万心，一人号令众难禁。拔刀割发权为首，方见曹瞒诈术深。”

却说张绣得知曹操率军前来，急忙发出书信向刘表求援，希望他能作为后援。同时，张绣与雷叙、张先两位将领一起，率领军队出城迎敌。

两军在城下展开对峙，张绣亲自出马，指着曹操大骂：“你这个假仁假义、无廉无耻的人，与禽兽有何区别！”曹操闻言大怒，命令许褚出马迎战。张绣则让张先与许褚交战。

只打了三个回合，许褚便一枪刺死了张先，张绣的军队因此大败。曹操趁机指挥军队追击，一直追至南阳城下。张绣见状，只得带领军队退入城中，紧闭城门，不再出战。

曹操围城攻打，发现城壕很宽，水势又深，难以靠近城墙。于是他命令军士搬运土石填平壕沟。同时，他还使用土布袋和柴薪草把相混杂，在城边搭建梯凳。此外，曹操还设立了云梯，窥视城中的情况。

曹操亲自骑马绕城观察，如此持续了三天。在这三天里，他仔细研究了攻城的策略。最后，曹操传令军士在西门角上堆积柴薪，召集所有将领到那里集合，准备从那里上城。

城中的贾诩观察到曹操的举动，便对张绣说：“我已经知道曹操的打算了。现在我们可以将计就计，实施我们的计划。”

正是：强中自有强中手，用诈还逢识诈人。不知其计若何，且听下文分解。