因沧州刺史人选久拖不决，朝会时女皇勒令所有相臣三日之内举荐一人，不拘官阶、出身、资历，由吏部汇总名单，诸相于政事堂会商圈定人选。

不过一个沧州刺史，为何会让朝中上下这样紧张呢？其中自有不一般的缘故。

沧州地处河北三镇的包围圈中，有江北最大的长芦盐场，河北、河东皆仰赖其供给。因毗邻卢龙，一直是范少阳求而不得、辗转反侧的心头肉。

驻守沧州的横海节度使，延冲郡王徐元光乃武皇帝直系子孙。身份高贵，还继承了武皇帝的火爆脾性，是唯一敢当面指着范少阳鼻子问候她老母的人。

而范少阳之所以能几十年如一日地忍下这口气，却是因为一个不得说与人听的隐情。

当年老大帅养得九个好女儿，个个生猛善战，有横扫千军之勇。范少阳在姊妹中行八，与早早便在军中担当要职的姐姐们相比并不占优势。但她也有个姊妹们都比不上的长处：美貌。

一次宴会上，范少阳成功引起了延冲郡王徐建宾的注意。一来二去，范少阳认了徐建宾为契娘，私下亲昵狎亵，往来甚密。

范少阳因此得以在徐建宾处借得一支私兵，寻机起事，囚禁亲母，砍翻手足，只留得幼妹的性命矫饰门面。

虽成功借势上位，但这也成了范少阳这辈子都洗不去的污点。徐建宾死后，她女儿徐元光对母亲的“旧爱”十分轻鄙，时时出言不逊，范少阳也多为忍让。久而久之，不知内情的外人只当范少阳不敢招惹宗室，才容留横海在眼皮底下腾转横挪。

不动手不代表不上下其手。范少阳一直想不动刀兵便拿下沧州的实控权，又不敢招惹徐元光，便只得在沧州刺史这里想办法。

偏偏朝廷委任的沧州刺史是个一条肠子通到底的，范少阳纵有百般招数，碰到这样的人也毫无作用。

暗杀事件一出，范少阳便是天字一号嫌疑人。徐元光为刺史之死亲往幽州质问，范少阳指天赌咒极力否认，甚至还上了一道奏疏为自己辩解，坚决撇清与此事的干系。

何仲闻举荐人选的消息刚传出，池州司马便被死雁吓得辞官回乡。再次被列为嫌疑人的范少阳恨得牙痒痒，日夜想着要捉住这幕后之人大卸八块。

掌书记梁执宽慰道：“虽不知究竟是何人所为，到底还是为大帅除掉了拦路石。未必不是好事。”

“好事？现在上下内外皆因此指摘本帅。众目睽睽，再想在沧州安插人手便难了！”

“既已如此，大帅何不以静制动，且看朝廷派来继任刺史的究竟是什么人。”

过了几日，忽有人持名刺上门拜访梁执。

待见了面，来人毫不客套，从怀中取出一封信呈给她：“这是家主的亲笔信，还请掌书记一阅。”

信中字迹苍遒有力，虽未落款，梁执仍隐隐猜到了写信之人的身份。

见她有些犹豫，来人笑道：“说起来家主与掌书记的知己至交还有师生之分。掌书记尽可以放心。”

果然是她。梁执只觉心跳得厉害，面色却秋毫未改，轻轻放下信纸试探道：“贵主人修书前来的目的是·····”

“此番朝廷改革榷盐，有人借机生事。暗杀刺史，夜投死雁，皆是有人意图嫁祸范帅，以此为肇由对付河北。虽说现在河北不缺盐，新刺史到任之后可就难说了。一旦被掐断盐运，河北迟早会生乱子，她们的目的也就达到了。家主不愿横生事端，欲与河北联手。不知掌书记意下如何？”

“此等大事，岂是在下这样微末小官能随意置喙的？”

“谁不知道掌书记乃卢龙第一谋主，深得范帅信任。若得掌书记首肯，此事到了范帅面前自然更有把握。”

“那么，贵主人能给卢龙，给大帅什么好处呢？”

来人惊讶地看她，许是头一次见到这样毫不掩饰谈条件的：“这桩桩件件摆明了有人要针对河北，掌书记难道能坐视不问吗？”

“既要联手，还是先把条件谈清楚比较好。”梁执随手捻了几枚香榧，在案上依次摆开：“在下虽位卑职小，却对朝政也有些浅见。河北的处境绝没有你说的这样危险。”

她缓缓推出一枚来：“若没了河北，即便留着朔方守北境，朝廷这些年所置大大小小的节镇便没了用处。飞鸟尽，良弓藏。别看现在个个对河北喊打喊杀，又有谁不是靠着河北吃香喝辣，不想真走到那一步。”

来人的额角渗出点点汗珠。

梁执又推出一枚香榧：“若没了河北，朝廷中勋贵、清流两派再想弄出什么招数来攻讦打压对方，就少了个最堂皇的借口。只有留着河北，很多事才好继续做下去。”

“掌书记既有想法····”

梁执紧紧盯着她，眼神冷冽，同时推出一大一小两枚香榧：“而且这两个人，河北如何站队也很重要，你说是不是？”

来人掏出罗帕在额头上印了印，强作镇定地道：“在下定将如实转达掌书记之言。”

梁执数了数剩下的香榧：“河北三镇屹立百余年不倒，自然还有别的筹码。只要贵主人能给出合适的条件，也不是不可以谈。”

“河北的条件是什么？”

梁执笑眯眯地示意来人伸出手。等她摊开手心，梁执放上一枚香榧：“长芦盐场。”

来人微松了口气。

复又是一枚：“横海。”

来人瞳孔猛地一缩，嘴唇轻抿了抿。

梁执缓缓放上最后，也是最大的一枚：“朔方。”

来人大惊：“难不成卢龙要···”

梁执笑道：“放心，只要将这句话带给贵主人，足下的任务便算完成了。”

她从袖袋中取出一个赤金锭：“足下一路辛苦，好去。”

经历了多轮推举、商讨、争论，直到吏部下了告身，沧州刺史的人选总算是定了下来。

新任刺史虞谈的履历可谓平平无奇。寒门小姓，制科出身，苦熬了十来年才得任戎州屏山县令，大有在此任上干到退休的迹象。

一夜之间喜从天降，超拔至沧州刺史，连自己都不知道何时何地进了哪座庙，烧了哪柱香。

问讯前来贺喜的昔日同窗、同僚直踏破了虞家的门槛。

等热乎劲过去，虞谈将要启程赴任时，老母方寻了机会对她道：“儿啊，这次你升任刺史光耀家门，阿娘为你高兴，可这些日子下来阿娘心里总是不踏实。世上没有天上掉馅饼的好事，这里头肯定有些原委。朝廷念在沧州路途遥远，给你赴任宽限了一段时间。不如借机去长宁拜访故交，打探消息，也好安心赴任。”

虞谈一贯孝顺，便听从老母的话，先行托了可靠的人将家眷送往沧州，自己则带着几个随从一路轻舟简行向长宁而来。

到了长宁，虞谈先后拜访了一众在京中做官的同乡、同年。有了这纸告身，虞谈也算名满长宁，众人或真心或假意，对她俱是热情客气。还有热心人替她引见京中各方关系，可谓日日欢歌、宴饮不辍。

可惜在京中混日子的人个个乖滑如鳅，说起兰台逸闻、凤阁秘辛来唾沫横飞、绘声绘色，仿佛当时就趴在当事人案底下或是蹲在墙根边一般。可一触及真正的要紧之处，顿时就化成了文昌帝君身边的天聋地哑。虞谈白灌了十几日酒，什么有用的信息都没问出来。

这天，虞谈又被同年拉去陪几个东宫官喝酒，不知不觉便到了关闭坊门的时辰。虞谈实在扛不住，再三辞了出来。老仆看她醉得厉害，便拣了一条平常不太走的偏僻巷路，想在关坊门之前尽快回到驿馆。

此时路上行人已是稀少，转进巷路后更是一个人影也没了。老仆牵着马，不知为何心里开始发怵。

突然，从一旁的屋顶上跳下几个蒙面人，不由分说抄起刀便砍来。老仆吓得魂飞魄散，连喊都喊不出来，只脚一软便跌倒在地。

马受了惊，撩起前蹄长嘶几声，差点把虞谈掀下来。虞谈本能地扯紧缰绳，夹住马肚才勉强坐稳。

一道寒光在眼前闪过，虞谈酒吓醒了八九分，一边大声呼救，一边取了马鞭猛抽马臀。

好在她的马原是剑南军中汰下的军马，性烈力大，加上被虞谈抽得生疼，一怒之下踢翻了几个蒙面人，向巷口冲去。