虞谈见刺客追赶不上，刚松了一口气，却不想刚出巷口又迎面遇上十几个蒙面人，手持弓弩直直向她射来。

虞谈低低伏在马背上，万念俱灰，只道此命休矣。

只听一声厉喝：“什么人？！”一队侍卫装扮的人冲上前来。

一番激战后，蒙面人死的死，逃的逃，只留下一个受伤的活口跪在地上哀哀求饶。

一只白皙修长的手刚掀开车帘一角，那活着的刺客已先叫嚷起来：“大王饶命啊！”

“哦？你认识我？”

“小人···小人曾于某宴上见过大王···”

“你当着事主的面说你认识本王，到底是求饶，还是以来历相威胁？”

刺客顿时哑口无言，只伏在地上连连磕头。

男子转向虞谈：“敢问足下是···”

“在下···在下新授沧州刺史虞谈，许州人氏。”虞谈在肚中搜寻了一遍，想起能被称作某王的男子没有别人，只有那位长居京中的齐国质子。到底救了自己一命，虞谈十分感激恭敬地行了礼。

“原来是虞刺史。这里不是说话的地方，若刺史不介意，前面不远便是本王的宅邸，刺史可去暂歇一晚。”

虞谈已恢复了头脑清明，知道此事非同小可，不如先放上一晚再论。便道了谢，自骑马跟着车驾队伍去了使节府。

梳洗一番后，虞谈再次见到了这位秦王。见他年纪尚轻，容貌俊美，态度温和，虞谈不由慢慢放松了下来。

“刺史本应去沧州赴任，为何又到了长宁？”

“不瞒大王，在下来长宁一是为探访故友，二是为打听消息。”

“刺史可有收获？”

“一无所获。”

陈慎笑道：“可见刺史平日为人谨慎，不像某些人见了吏部的告身便发起昏来，什么饵都敢咬。”

“为官近廿载，这点自知之明还是有的。”虞谈感慨道：“还未上任便遭此大难，若无大王相助，在下只怕要做个冤死鬼了。”

“刺史不远千里进京，想必对沧州的情况也略知一二。空穴来风，未必无因。”

他这一番话说得云山雾罩，虞谈正要追问，陈慎却问：“不知刺史对河北三镇是何态度？”

“河北派了刺客刺杀在下，怎么看还重要吗？上任刺史之死也是河北下的手，举国皆知。”

陈慎挑了挑眉，不置可否：“是谁不重要，重要的还是刺史的态度。本王对梁国内政不便置喙，出于今日缘分，便提醒刺史一句：莫轻易为人言所惑。”

一夜平安度过，天刚微微亮，长宁内外响起开坊门的钟鼓声。

虞谈从使节府后门出来时，赫然见到昨晚那个刺客自角门处探了探头，随即消失在了巷陌之间。

过了一天，一个相熟的同乡兴冲冲地找上门来对虞谈道：“阿姊真是好运气！那日在席间，国子监丞辛琬对阿姊欣赏有加，特地下帖请阿姊一叙。”

“国子监丞不过从六品下，在长宁也算不得什么，怎的如此倨傲？”

同乡闻言登时瞪眼努嘴：“快别乱说！你可知道这辛琬是谁的人？”

见她呆头鹅一般，同乡大摇其头：“辛琬之母辛可璟乃礼部尚书何仲闻的授业恩师。当年何相公之父在辛家书堂外摆摊卖面汤，相公日日在窗下听讲，所听之书最多三遍就能复述无差。辛可璟便取了这个学生，不仅一文不收，还管了所有的饭食衣裳。何相公感激恩师，出仕后便一直将这辛琬带在身边提携照顾。国子监虽算不得什么位高权重的地方，但管着国子学、太学、宗学等，得在此读书的要么是名门显宦之后，要么是经国济世之才。何相公将老师之女放在此位上，真是再高妙不过的安排了。”

“所以你的意思是···”

“辛琬来头虽大，平日却十分低调。此番既下帖请你，定是你入了何相公的眼。还犹豫什么呢！”

到了约定的日子，虞谈特意装扮一番登门赴宴。

辛宅坐落在长宁正西的弘化坊，选址规制都与国子监丞六品官的身份十分相符。

虞谈进了正堂，见只有辛琬一人，另只得一名抚琴的乐人，不由有些意外。辛琬淡淡一笑：“下官不喜喧闹，也不善饮酒。今日备得香茗清弦，请使君一赏。”

二人相对而坐。辛琬亲自碾了茶，用手巾包着银壶在盏中一冲，扑鼻的香气迎面袭来。虞谈不禁赞道：“好茶！”

“使君若喜欢，下官便赠与使君带去沧州任上品用。”

虞谈见辛琬说话间并无上下之分，想起同乡所说更是惶然，立刻谦道：“不敢当，不敢当！”

“沧州艰险，使君此去亦是顶了不小的压力。河北三镇仗着骄兵悍将，历来不服朝廷管制。朝廷推行榷盐改革，河北先是刺杀朝廷官员，后又威胁继任人选，前两日竟又派人来暗杀使君，想以此与朝廷相抗，真是狂妄至极！”

“当啷！”虞谈手中的茶盏跌落在案上，茶水撒了一身。她手忙脚乱地清理衣摆上的残茶，辛琬也递过手巾帮她擦拭。

等弄得差不多，虞谈抬眼看了看一旁抚琴的乐人。

辛琬重新替她斟茶，淡淡地道：“他是哑巴，不碍事。”

虞谈这才松了口气，斟酌一二方道：“在下此去沧州，自是不计生死为朝廷效力。”

辛琬对这话并不感兴趣，只自顾自地说：“使君可知是何人举荐？”

虞谈见说到关键，忙探身过来：“是谁？”

“尚书右仆射。当然，力主此事的，是何相公。”

辛琬见虞谈一脸惊讶，笑了笑又道：“相公曾听闻使君极善筹算，便是三五个经年典吏也当不得。河北觊觎沧州长芦盐场已久，朝廷改革榷盐，河北狗急跳墙，可谓无所不用其极。相公想借使君之能，彻底清一清盐场账目，从这些年攒下的烂账里挖出腐蠹硕鼠，以此震慑河北，推行改革。相公对使君可是寄予厚望啊！”

听到此处，虞谈心里放下了千斤石，飘飘然身轻如燕，早将那晚陈慎的话抛在脑后。

“还请监丞转告相公，下官定竭尽所能履职尽责，不负相公所托！”

辛琬颔首而笑，向乐人打了个手势，原本悠远的琴声转而激荡，盖住了二人的窃窃低语。

听闻虞谈在沧州会同缉私使彻查盐场账目，借整顿盐务之机限产、提价，崔世清只对陈慎道：“枉费大王救她性命，又加以提点，竟是个糊涂人。”

“刚刚死里逃生的人自然说什么信什么，何况还有人抛出登天梯。”

“大王认为这一切都是有人故意布下的局？”

“河北要下手也会在虞谈赴任的路上，何必在天子脚下冒险行事。可惜所有人都被先前刺史遇害之事蒙蔽，理所当然认为河北会一不做二不休。那晚动静那么大，迟迟不见金吾卫和京兆府的人赶来，可见事先已有安排。这样漏洞百出竟也能唬住人，还真是有意思。”

陈慎轻摇绢扇：“不过我更关心的，还是河北会如何应对。梁国朝廷外强中干，不得不借榷盐来抢救奄奄一息的国库。原本在这个关键时刻更应该稳住河北，而不是去挑动矛盾。既要人担了这个名声，又不给实质性的好处，你觉得河北会乖乖配合吗？”

常胜也道：“虞谈不仅安然无恙到了沧州，还有恃无恐大行其事。河北视若无睹，一声不吭。看来已经谈妥了条件，只不过做戏给人看。”

“既如此，我们便好好看戏吧。”陈慎捡起一卷书看了起来。