片刻后许绍倒在地上，抽搐两下后便不再动弹。

在场的人鸦雀无声——并非他们对许绍的死无动于衷，只是他们实在想不到看似文弱的叶吉居然能有如此凶悍的一面，便只能双眼迷离地“漠视”这样一条鲜活的生命逝去。

“那你呢，”叶吉转向另一个名叫李应辰的捕快，“你愿不愿意去顶替范远？”

汗水已经浸透了李应辰内衬的袍服，他望着叶吉手中那柄微淌鲜血的长刀，眼角不觉瞥向旁边那瞪圆双眼的许绍，咽了咽唾沫，颤抖着说道：“小人愿听大人安排。”

叶吉又微笑着看向两个瞠目结舌的刑部官差：“二位差爷，你们看这......”

“叶大人，范远此事已通天，朝中几位阁老也是......”

“哎！”

叶吉摆了摆手，打断了官差的话。

“差爷此言差矣，范远可以死，但不能死在你我手上。只要二位押运这个‘范远’抵达新化县，将阁部签单带回朝中，此事便大功告成，往后便与你我无关。”

又是一阵沉默。

叶吉清楚，这是一个进退两难的选择，他还需要给两个官差增添一些信心上的砝码。

“你叫范春，是范大人的随从是吧？”

“是。”

与在场的其他人不同，范春倒是异常镇定，毕竟没有人会将范远的死归罪于他的头上。尽管范远是他的主人，但两人算不上什么主仆情深。对于他来说，范远一死，反倒可能是件好事——他有可能因此能够回到故乡，不必随之流放。

“听说你还是个举人，怎么就屈才就一家仆了？”

范春浑身不自觉微颤几下，他不知道叶吉这个偏远知县如何知道这些，不过又很快恢复了镇定，没有回答。

“范远的身份文牒、刑部签单、吏部签单应该都还在你的包袱里吧。”

范春抖了抖肩上的包袱，低声说道：“是。”

“也就是说，只要有你身上的这些东西，任谁都可以是范远。”

叶吉意味深长地顿了顿，微笑着接着说道：“我说的，没错吧？”

这个问题范春自然是不敢回答，但沉默已经将他心中的默许尽显。

叶吉的话显然打动了两位刑部官差——即使是铤而走险，生与死的抉择其实并不难选。

“全凭叶大人差遣。”

“好！”

得到肯定的回答之后，叶吉开始将他的设想娓娓道出。

“从今天起，你就是范远了。新化县虽然离建南县不远，但其中横亘山脉，两县之间很少人员往来，所以那里的人既不会认识你这个李应辰，更认不出范远的真假。”

李应辰颤抖着点了点头——尽管心里有一万个不情愿，但反正他一人吃饱，全家不饿，孑然一人，了无牵挂。这掉脑袋的事儿干了也就干了，毕竟旁边还有许绍的前车之鉴。

这叶知县是个狠人，着实惹不起。

叶吉自然清楚李应辰心里的算盘，笑着说道：“放心，好处少不了你的。事后，我会想办法让你脱身的。”

至于如何脱身，叶吉当然是没有主意的。

权宜之计，自然是要骗人的。

“至于你，”叶吉又将目光转向范春，“还得麻烦你当几天随从，李应辰大字不识几个，还需要你替他在新化县斡旋一番。等一切妥当，你就自由了，没有人会在乎一个随从的去向。”

范春略显难色，但还是点了点头。

对他来说，这似乎也是一个不错的选择。

在他的心中，范远包袱留下的银两早就收归己有。只要再等来自由，一切铤而走险都被赋予了不可估量的意义。

“至于你们二位，只要将这位‘范大人’送抵新化县，拿回阁部签单就可以返京复命了。”

对于两个刑部官差而言，尽管他们可能不会因范远之死而获罪，但他们赌不起生死——他们的生命在庙堂那些道貌岸然的重臣眼中不过是蝼蚁，若有事变，自己这些小虾米就是最好的替罪羊。

或许他们还有选择，但铤而走险无疑是最好的选择。

“对了，还有他。”

叶吉又指了指地上躺着的许绍。

“追捕山匪，不幸遇难。”

寥寥几句话，叶吉就将在场几人的利弊清晰点出，趋利避害、威逼利诱，将所有人的命运都绑缚在一起。

范远之死不是末日，新化县的太阳明日依旧还会升起。