永安正在柜台里记账本，见栓仔回来：“这么快？还是不放心鱼是吧。”栓仔笑着进了厨房，正在收拾厨房的荷香见栓仔回来，“哦，快洗手吃饭吧，都等着你呢。”栓仔说，“真等着我啊，还以为你们偷吃过了呢。”荷香将盛好的饭菜端着往营业厅侧房走，“来来，一起吃。”栓仔端着菜随荷香来到侧房，荷香对算账的永安招呼道，“喂，吃了饭再写。”

永安放下账本从柜台走来，三人坐下准备就餐，突然，二喜携兄弟---春望和铁牛匆匆进了营业厅，三人见二喜突然降临，惊讶地：“爹？”“春望，铁牛？你们怎么这时候来了？”

二喜三人走到侧房，看着桌上的饭菜：“啊，这么巧，有酒吗？”

荷香问道：“爹，你们怎么突然来长沙了，是有急事吗？”

二喜神情严肃地：“大壮来信说，长毛正在向湖南地界迂回，长沙只怕不安全。我来，是要把王掌柜压我们的二十石货给结了。这一旦真乱起来，只怕我们的茶叶要鸡飞蛋打。”

栓仔吃惊道：“啊？长毛要打到长沙来？”

永安说：“王掌柜那里好像没卖出多少，五天前我才去过，他拿货单给我看，我见他卖到山西和河南，两单货加一起才五石。王掌柜说，待买主付了全款便与我们结账。”

二喜说：“卖多少算多少。最多，再给他留下个两三石，剩余的我拉回山寨，起码我们可以换粮食吃。今年的春茶，我已打算全部换粮食了。”

荷香说：“爹，快坐着，春望，铁牛，坐着。我给你们盛饭，吃了饭再说。”

……夜已降临，陈源兖一家却无一人能坐得稳。门房里，富贵心事沉重地在屋内徘徊。大儿子远谟和远济在书桌前对坐着。远济说：“哥，爹刚才都和你说了什么？”“爹让我们全都留下，等爹到任后的消息。”

远济听说爹要一人上任，深感失去靠山，忍不住地想哭：“那我们的学业呢？”远谟说，“你的功课我来辅导，我的作业寄给爹批改。”远济揉着眼道，“我不要和爹分开...”“有哥哥陪着你，担心什么？”

从出生就没娘的远济，先是跟着国藩一家，两岁又依赖在爹的怀抱，对亲情的倚重自不必说。他任性地哭喊道：“我就是不想和爹分开！”

远谟哄劝道：“哭什么，爹又不是不要我们了，爹安置好那边，很快就会接我们过去的。”

远济问：“很快是多久！”

远谟说：“别再喊了啊。被爹听到，岂不让爹走得更不放心？”

桂香和17岁的春雨对坐在床沿，春雨低头道：“爹到地方谁照顾他呢，这个家可怎么办？”桂香说，“不怕，爹既然这样决定，自有他的打算。”

陈源兖坐在书桌前，心中五味杂陈，他手拿国藩的来信，遗憾地摇头。这时桂香轻轻进来：“老爷。”岱云像是没听到桂香说话，一直在想心事。桂香走到岱云面前，见其拿着国藩的来信，难过地低下头：“还在看曾老爷的信啊。”

陈源兖喃喃道：“听到他秋季有可能返乡的消息，我激动了好几天。唉，想见上一面的机会又泡了汤。”

“曾老爷只是说有可能，也不确定。山不转水转，日后，一定有机会见面。”

岱云放下信，郑重而忧伤地对桂香道：“桂香，你跟了我九年，远济没出生就进了陈家。”“老爷想要说什么？”陈源兖说，“老夫人在世时就想成全我们，没想到，她老人家也走了近两年。这么多年，你对陈家的付出，对我的照顾，唉，我想在临上任之前给你个名分。”

桂香说：“老爷不要为难自己，一切都是桂香心甘情愿。”

陈源兖道：“桂香，你知道，我是个不善于表达自己的人。我想问一句，做我的夫人好吗？”

桂香羞红了脸道：“桂香今生能成为老爷的妻子，是我欧阳家八辈子的积德。”岱云拉着桂香的手，沉重地说，“我到任后，会根据情况接你们过去。我走的这段日子，家里全拜托给你了。”

“老爷放心便是，我会照料好家中一切，等着老爷来接我们。”

陈源兖说：“明日，湖南巡抚会代发我半年俸禄，连同养廉银一千三百两左右。我带一百两走，其余的给你留下还债度日。”

桂香说：“带一百两上路怎么能行？除去租车雇人，还有一千多里路呢，一个月的路程，不吃不喝吗？”

陈源兖说：“赴任是公务，在籍府衙会派车送行，不需要我们花钱租车。路上有官驿，也是不需要花钱的。”

“吃喝也不要钱吗？”

“所谓官驿，就是国家为官差信使提供中转和食宿的地方。比如，我入住官驿，四品官，每日可享用一钱四分的食宿接待。所以，你不用担心我路上。我带一百两银，是用于招聘幕僚给人发饷的。”

桂香说：“我们从江西回来皆是自费，还以为赴任也要自费呢。”“啊，还有，这里是我们回来一年多所欠的债务，我均记有账单。债务清算完毕，够你们一时家用。我走前，会将这些打理好，待我领到下半年俸禄，便即刻寄给你们，生活上你不用担心。”

“这么说，老爷半年也不会接我们过去？”

陈源兖忙改口道：“我视情况而定。倘若到任后一切顺利，我即刻接你们过去。放心吧，不会很久。”

桂香道：“我更担心的是老爷的生活。买菜做饭，洗衣打扫，谁来为你做呢？要不，老爷带上富贵走吧。”

陈源兖说：“我一个大男人怎么都好对付，家眷要走一起走，有富贵在家守着，我心里稍有踏实。来！”岱云起身拉着桂香来到堂屋……

这里供奉着陈母画像和灵位，岱云点了炷香合掌道：“母亲，恕孩儿不孝！儿为国家官员，不能再为母亲守孝，万望母亲大人宽恕。儿在赴任之前，冒孝道之大不忌，与欧阳桂香结为夫妻，还望母亲体谅儿的苦衷。”

桂香眼含热泪，合掌道：“太夫人，承蒙您生前厚爱，桂香对您感激不尽。不日，老爷将要赴任安徽，忠孝之间，他只能选择前者。桂香愿意成为他的妻子，守护陈家子孙，代夫行孝。”

“母亲大人，请受孩儿与妻子一拜！”二人对着陈母画像磕了三个头，岱云将桂香搀起含泪将其拥在怀中……

咸丰二年，三月三十日，丑时：

秉钰来回地翻腾惊醒了国藩，国藩忽地坐起：“哪里不舒服？”秉钰说，“晚饭时，肚子就隐约作痛，现在，疼得更加厉害。”国藩‘嗖’地下地忙将灯点亮，他回到床前揪心地，“现在刚过子时，可以坚持到天亮吗？”

秉钰痛苦地捂着肚子：“不知道。”国藩重新躺在秉钰身边，“来，我抱着你，这样会好些。”

秉钰痛苦地：“起开！孩子不出来，你抱着我又有何用。”曾国藩连忙松开手，“我唤周升接产婆过来。”“哎呀，再等等吧，不知道会不会生，大半夜地叫醒人家。”“产婆早些过来可以等孩子，孩子不能等产婆呀。”国藩话毕出了屋，来到周升窗下，“周升，周升，起来一下。”

听到国藩呼唤，周升一骨碌坐起。春梅说：“是夫人要生了？”“定是！”周升抓起衣服出了屋。

“周升，你快叫上福禄去请产婆。”“好，我这就去。”

春梅走出屋问道：“老爷，是夫人要生了吗？”曾国藩对春梅道，“春梅，麻烦你将王婶和巧儿叫起。”

“好。”

国藩又匆匆进了卧室，他走到床前问秉钰：“还疼得厉害吗？”

秉钰说：“一阵阵地疼。”曾国藩说，“来，师哥抱着，周升已经去接产婆了。”“和你说过，我疼你抱着没用。”“我抱着，起码你心里会好受些，疼得厉害你就抓着我咬吧。”

秉钰痛苦道：“我不想说话。”曾国藩说，“坚持着，心里不要老想肚子，转移一下思绪或许就没那么疼了。要不，我唱花鼓戏给你听？”

“哎呀，别再逗我了好嘛，一辈子就会唱那一句。”