孙皓，字元宗，乃大皇帝之孙，故太子孙和之子也。是年七月，即皇帝位，改年号为元兴元年，追谥父孙和为文皇帝，尊母何氏为太后，加丁奉为右大司马。次年改为甘露元年。不期，孙皓凶暴日甚，残害宗亲。前将军孙秀，乃武烈皇帝孙坚第四子孙匡之孙，时督军夏口，孙皓因尔不安，欲害之。孙秀无奈，引亲随与家小降晋。司马炎封其为骠骑将军、交州牧。

孙皓沉溺酒色，宠幸中常侍岑昏。濮阳兴、张布数谏，孙皓怒斩二人，灭其三族，自此廷臣缄口。又改年号为宝鼎元年，以陆凯、万彧为左右丞相。时孙皓居武昌，江东百姓溯江供给，涉跋苦甚。皓奢侈无度，日渐国空。

陆凯上疏奏曰：“今无灾而民丧命，无战而国库空，臣深痛之。昔，汉室德衰，遂三家分之，昨，蜀、魏失道，又咸归晋，此皆目前之明鉴也。武昌山泽之地，非王者之都，童谣云：‘宁饮建业水，不食武昌鱼。宁还建业死，不止武昌居。’此足见天意民心也。我国库无蓄，一旦有事，社稷必危。大皇帝时，宫中女不满百，景帝以来，则有千数，此皆空耗国财者也。且帝左右，群党相朋，害忠敝贤，皆蛀国之虫。乞陛下减百役，罢苛政，简出宫女，清选百官，则天悦民附，社稷安泰。”孙皓见疏不睬，更是大兴土木，作昭明宫。

孙皓召术士尚广入宫，占卜国运。尚广曰：“陛下占得大吉之兆：庚子年，陛下青盖必入洛阳。”孙皓闻言大喜。遂召中书丞华核问曰：“先帝纳卿之言，分兵布将，使司马氏不敢南下，朕今欲并西川，当先取何地？”华核奏曰：“今，司马炎三分天下已据其二，必有吞吴之心，陛下宜修德养民，以固国本，若强动甲兵，无异披麻救火，必致自焚。”孙皓拍案怒曰：“朕，正欲光大帝业，建不世之功，汝敢出此不吉之言，若不看你年老旧臣，定斩首号令！”遂叱武士轰出殿外。

华核出宫，望天叹曰：“可惜锦绣江山，不久属他人矣！”遂退隐乡里。孙皓乃命镇东将军陆抗，率沔水口之兵，攻取襄阳。忽报：“江东山贼施但造反，聚众万余，直逼建业。”孙皓大惊，遂还江东。

洛阳闻陆抗兴兵，晋帝司马炎乃与朝臣商议。贾充出奏曰：“中军将军羊祜，博学德隆，足拒陆抗。臣闻吴主不修德政，暴横荒淫，待其国中有变，乘势南下，一举可平也。”司马炎大喜，即诏命羊祜都督荆州，坐镇襄阳。

羊祜，字叔子，泰山郡南城县人，其家乃郡中望族，数世以清德远闻。时，羊祜受命至襄阳，整顿兵马，减戍逻之卒，用之垦田八百余亩。吴将陈尚、潘景来寇，羊祜与战，擒而斩之。为嘉其死节，厚加殡殓，二将子弟迎丧，即以礼送还。又示大仁于吴军，降卒去留任便。

帐下部将，有进言诡诈之策者，羊祜赐之以美酒，用意使其不言也。羊祜平素，不披铠甲，宽带轻装，衣着俭率，帐前护卫不过十余人。羊祜德高行洁，甚得江汉军民之心，其怀柔初附，慨然有吞吴之志。羊祜初到襄阳，军中之粮不足百日之需，至年末，已有十年之用，且于民无取，皆军兵屯田所获。

一日，部将入禀曰：“稍马来报，吴兵懈怠，可乘其不备而袭之，必获大胜！”羊祜笑曰：“你等小看陆抗矣，此人足智多谋，其日前攻拔西陵，斩步阐及其部将数十人，我犹救之不及。此人为将，我等只可自守，候其国内有变，方可图取。若不审时度势，贸然轻进，取败之道也。”众将皆服，遂各守其司。

又一日，羊祜引诸将打猎，令军兵不许过界，众将遵令，只于晋地打围。当日，恰陆抗亦引众围猎，见之叹曰：“羊都督军纪严明，不可犯也。”天晚各归。羊祜命人查看猎获，凡被吴人先射伤者，皆送还。吴人大喜。陆抗问来人曰：“羊将军饮酒否？”来人答曰：“有佳酿，则饮之。”陆抗曰：“我有自制佳酿，回赠将军，以谢归猎。”来人携酒而归。

回见羊祜，具实以告。羊祜即命开壶。部将陈元忙谏曰：“都督小心，恐其有诈。”羊祜大笑曰：“陆抗非下毒之人也。”遂倾壶而饮。后，陆抗卧病，羊祜使人送药至。众将谓抗曰：“羊祜乃敌军之将，恐非良药。”陆抗曰：“羊叔子岂是鸩人者乎？”遂服之。次日病愈，众将叹服。

忽，孙皓使者至，持节宣命，令陆抗进兵伐晋。陆抗打发使者回，遂上奏疏，详陈不可伐晋之故，劝吴主修德安内，勿黩武于外。孙皓见疏勃然大怒：“朕，早闻陆抗通敌，今果然也！”遂罢陆抗兵权，降为司马，令左将军孙冀，代督其军。