应晚站起来，一脸恭敬道：“启禀美人，妾身父亲在世前任职军马都虞侯，去世后太后看妾身可怜，才赏了进宫的资格偶尔伺候，今日妾身给太后请安，太后允了妾身到这里来赏芍药。”

朕美人一听是太后身边伺候的，心里只记下模样，也不为难，匆匆别过了。应晚惊出了一身虚汗，待朕美人走远了，忙给常心使眼色唤了漫书回来。

几人刚进崇庆宫大门，还未松气，只见众人严肃，见了他们更不敢直视，各自忙各自的去了。

应晚心中一凛。果不其然，不久习静从正殿中出来，沉稳的语气中不乏严肃：“娘子，太后等候多时了。”

漫书听了有些慌张，忙拉了应晚的衣袖，应晚见麽麽在前面带路，回过脸来带着微笑对着漫书点了点头，漫书这才沉静了些。

“你们今儿个去哪儿了？”太后语气里带着些不快，不怒自威。

应晚几人跪在地上，听太后良久才发话，均带了些怯气，唯有应晚抬起头，平视太后沉静道：“回太后的话，我今日听说绿绮阁的芍药开的鲜艳，本想着央求了太后允许了瞧瞧去，可见太后睡着，怕扰了您美梦，才自作主张带着她俩去了，请太后惩罚。”

漫书一听内心一惊，原以为太后是允了的，没成想竟是应晚自作主张，想着内心涌起一股暖流，世间愿为自己承担如此风险的人也就她了，她不能允许自己牵连到她。想着正待往前膝行。

应晚早料到她会如此，背后的手一把扶住漫书就往前跪：“都是奴家的过错，还请太后惩罚我就是了。”

这些小动作哪躲得过太后眼睛，更是多了几分怒意，冷哼道：“这时候了你们还互相袒护，真是我养在身边的好孩子们啊。”

一片沉默，众人皆不敢语，半晌，太后才带了一抹如寒霜般的笑容：“国有国法，家有家规，闺阁女子抛头露面就该好好惩戒一下，更何况还在宫廷内院，和王爷私会。”说到王爷，太后牙齿咬的紧紧的，这是气极了。

应晚一听内心大惊，原以为太后生气只为着私自跑出去，心里盘算着应是有几分胜算的，不曾想太后一切都在掌握之中，纵是如此小心，竟走漏了风声。

三人惊惧不已，尤是漫书，整个人怕到了极致，身体竟然抖动如筛糠。应晚看了很是心疼，脑中竟浮现出上次宫女被杖杀的画面，连忙心一横搂了她，向太后连连磕头：“都是奴家的错，都是奴家的错，如果太后要惩罚，就惩罚我吧。”

应晚从未见太后如此生气过，脸色铁青，半晌不吭声。习静毕竟是宫内的老人了，知道兹事重大，赶紧将屋子里的众仆妇遣散了，看着小厮关紧了大门，吩咐了几句不许走漏半点风声之类的话才回来。

太后捏着一串菩提子，听了应晚的话仿佛更生气了，啪的一下甩在地上，珠子滚落了一地。怒声道：“你倒是仁义，且让我问你，若今日之事知道的不是我，是旁的人，你是否能保住三人性命？你的仁义是否能够成全？”

应晚怕极了，她从未见太后如此动怒过，但她没有办法把责任推到那二人身上去，他们虽有主仆身份之别，但毕竟和自己情同姐妹多年，应晚匍匐着跪到太后脚边，硬着头皮祈求道：“太后，是奴家的错，都是奴家考虑不周的错，如果太后要罚就罚我一人罢了。”

常心和漫书二人见应晚如此包揽，岂肯让她独自担责，连忙学了应晚的样子，匍匐过来泣不成声：“太后，太后，不怪娘子，都是奴婢们的错，您老人家惩罚我们吧。”

太后闭了眼，气极了反而哼笑道：“好啊，你们连起伙来逼老身是吧，敢情是我不讲仁义，是老身的错了。”说着扶着桌子站了起来，因是太过激动，又起急了，不觉感觉头晕目眩，遂扶了额头指着外面道：“你们好啊，你们去院子里给我跪着。”

习静急了，太后毕竟上了年纪，怕气坏了身子，赶忙上前扶住她，用手给她顺着气儿。三人看了也是吓坏了，疾呼太后保重并正欲膝行上前，习静麽麽却使了眼色，应晚几人见状只得退到院子里跪下了。

眼见着日落西山，三人膝盖如同灌了铅般，沉重而僵硬，应晚瞅了掉在院里的几颗菩提子，心里惦记着太后的安危，内心五味俱杂，一行行清泪默默流了下来。

太后在床上歇息了半晌，习静扶着喝了几口刚炖好的参汤，精神才好些。太后慢慢从床榻上坐起身子，靠了习静拿的软枕，才吩咐道：“去，把应晚叫进来，其他人继续跪着。”

习静答应着，小心翼翼将刚捡好的菩提珠子放到一旁的梳妆奁盒，才出去将应晚带了进来。

许是院子里风大，应晚妆发有些散落，加上忧惧的脸庞，倒是太后见了，也有些不忍，吩咐了习静拿了小凳，让应晚坐下后才道：“你知不知道今日之事的严重程度？”

应晚神色尊敬，连忙起身回道：“回太后，是奴家大意了，可我也不是那孟浪的女子，我是思虑过的。”

太后带了薄薄的笑容，如远山边缭绕的那抹浮云，寒冷而虚无：“那你倒是说说，你是如何细心思虑，才考虑出如此下策的？”

应晚轻轻走到太后床榻边坐了，才恭敬的回答道：“奴家思量着太后无依无靠，纵然我有伺候一辈子的心思，可总不如那男儿身，端王自小和您亲厚，可毕竟是旁系孙辈，想着若是漫书能嫁与端王，那也是一桩不错之事，端王肯定感念您的成全，彼此更亲切些。”

太后听后思索片刻，又冷哼道：“你就不曾存半点私心？”

应晚拉着太后的手，一边轻轻按捏，一边缓缓道：“是了，奴家的私心也是逃不脱太后慧眼的，我确实怜着漫书可怜，多年姐妹，想着帮她一下。”

太后叹了口气：“老身知道你善良，但是你岂知这其中的凶险，今日之事如若被宫内侍卫或其他宫人发现，这私通可是杀头的死罪。其他人倒罢了，你赔上小命如何是好？”

应晚感念太后的一番好意，眼中含了泪水，跪坐在太后床榻边，声音里充满了真诚：“太后待我如此之好，我岂可不为太后打算，如若那天为着太后掉了脑袋，那也是值得的。”

太后听了也不无感慨，搂了应晚道：“好孩子，不枉我待你亲厚一场。但今日之事不得不罚，你从今日起先不用出宫了，去绫锦院好好练练性子吧。”

应晚听完心头一松，想是太后不再牵连别人了，忙跪下谢恩：“谢谢太后应允，奴家犯下的错误我愿承担后果。”

太后听了，冷笑道：“你别以为你能代替别人，他俩也是要惩罚的，左不过常心是你家的人，交由你姨娘便是了，不过你也放心，我不会让你母亲用重刑的。至于漫书嘛，她本就来自浣衣局，就降她为粗使丫头，就继续回到浣衣局去吧。”

应晚知道太后已经法外开恩了，也不敢再说什么，谢恩出去了。

一轮新月爬上枝头，影影绰绰的，外面打更声再次响起。习静扶了太后坐在镜子前，将头饰取了一一放进奁盒。太后闭着眼睛柔声道：“习静，今日之事你如何看待？”

习静取了玫瑰香精，替太后揉着太阳穴，小心翼翼的回答道：“太后还是菩萨心肠，今日之事若交由宗正卿处理，怕是要重重定罪的。太后您重重的举起，轻轻的落下，不仅让他们认识了此事的严重性，也保住了几条小命。”

太后露出了慈祥的笑容，缓缓道：“还有么？”

习静见太后心情好转，也一味的哄着，笑着道：“老奴粗笨，也悟不出来什么了，想来应晚娘子说的也不错，和端王亲厚些也是不错的选择。”

太后叹了叹气：“应晚这孩子死也要保护别人，我确是越来越喜欢她了，难得还在为我盘算，可端王的婚事是老身心头的大事，断不可草草做决定啊。”

习静也不敢议论王家的事情，转了话题：“其他人倒罢了，应晚娘子去绫锦院是不是惩罚严重了些，就怕娘子要吃苦了。”

太后听完，笑了笑：“你不说我倒忘了，你明儿个亲自带过去，和管事的婆子管家交代一声，别人干一倍的活，让应晚干两倍。”

习静听了心头大惊，绫锦院虽比浣衣局松快些，但太后并没有指定回来的日期，这一去怕是有些苦头要吃，一切就要看应晚的造化了，但也不敢再替应晚辩解什么，答应着扶了太后就歇下了。