厢房外屋，王氏与林王氏正在闲话。　　　　只听林王氏笑道：“那是我娘家侄儿，单名一个旭字，我们家房口多，我光侄儿就有二三十个，单他生得神仙样人品，素日行事也老城，正氏后辈子弟里数一数二的人物，今方十九，已有了举人功名在身上。”　　　　王氏道：“便在京城的少年郎里头，也该数得上了。”　　　　林王氏点头：“若单论容貌，倒也确实，”又忍不住叹息，“我家那个混世魔王成日家就忙着与一起子狐朋狗友胡吵海闹，半点正经事不做的。真是，同是爹生娘养，怎就差了个天地！”　　　　“一样米养百样人，各有各的好处罢了，我瞧着，一个是文曲星，一个是孟尝君，都是百里挑一的好少年。”　　　　林王氏听了便笑起来。　　　　婧绮、婧怡两个站在里屋门口，将她们的话听了个全，婧怡冷眼看婧绮神色，暗忖她当真瞧上那个叫王旭的了。不过那公子的确相貌不凡、人品出众，林夫人并未提及其妻室，多半尚未婚娶——婧绮必也想到了此节。　　　　只是，如此相貌人品，又是王家子弟，怎到了十九岁还未成亲？　　　　婧怡忆起他方才衣着，虽整洁大方却十分简朴的，想来家境上或有好大难处，已到了影响婚配的地步。　　　　她瞥了一眼身边的堂姐，见她面色微红。眼中尽是娇羞之色，不仅暗叹一声，只怕她芳心错付，注定空欢喜一场了。　　　　此时王氏已瞧见了她们，招手笑道：“难得出来散散，你两个自己去外头逛便是，不必在这里陪我们。”　　　　“正是，”林王氏也道，“后山那个桃花林子，说是很值得一观的，现下正是好看时候，你们林家表哥和王家表哥都赶着去瞧了，你们也快去。”　　　　于是，姐妹两个便行了礼道“是”，结伴出院子去了。　　　　待走到外面，婧怡对婧绮笑道：“都说人间四月芳菲尽，山寺桃花始盛开，想是有些不同的，我们去瞧瞧罢，”又眨了眨眼，“说不定还能遇上林表哥他们呢！”　　　　婧绮飞红了脸，嘴上却只道：“我却不爱看那艳俗东西，你要看，自己看去便了。”说着，带了丫鬟侍书自往前头去了。　　　　婧怡看她走远，也不说什么，带了碧瑶一道，自往后山去。　　　　却说厢房里，林王氏见陈家两姐妹出去了，才长叹道：“可怜旭哥儿那样人品，没托生在好人家里，平白受了多少罪过。”　　　　王氏方才见王旭虽言语光风霁月，行事落落大方，衣着却十分寒酸，那袍子下露出的靴子面上，隐约还似打了补丁，便知那王旭家中定十分拮据。只林王氏不提，她自不会点破。　　　　因问道：“你们家也有这样家道中落的？”　　　　林王氏便道：“皇上还有三门穷亲戚呢，更何况我们家。你不知，那旭哥儿虽也叫我姑母，但他们家实是旁支中的旁支，与我家隔了不知多少服了，传到他老子手上时早没落了，偏又得了他，会走路时便识字，他老子娘想尽方法送进了学堂，没日没夜劳作只求供出个进士来，”说到此处，微微叹息道，“他老子早两年就不中用了，如今瘫在床上要人日夜伺候，他娘做针线熬坏了眼睛，还要给人洗衣劈柴赚些糊口钱、旭哥儿要辍学，他老子娘就双双吊在了房梁上。好容易救过来，他便再也不敢提辍学的话……我实在看不过，便常救济。这孩子是个懂事的，隔三差五来与我请安。我到了南边，他每隔两月必来一趟，酷暑寒冬，从不间断。”　　　　王氏听了，半晌方轻叹道：“是个苦命孩子，亏得有你这个姑母照应。”　　　　“只婚事上实在艰难，对方见他人品，本都十分欢喜愿意的，可一听他家世，立刻不肯了，到如今，已说了两门，都没有成，”林王氏说着探过身子，恳切道，“姐姐，我们两个好这一场，求你替那可怜孩子留个心，不论姑娘家世相貌，只要人品正派，旭哥儿都是肯的。眼下虽苦些，但我会一直资助他进学，不愁没有出头之日。哪家若瞧中了他，才真正有远见呢。”　　　　王氏听了这一番言语，心中未免一动，暗忖道，这可不是瞌睡时送来了枕头？正愁婧绮的婚事，却来了这个王旭，桩桩件件都对得上，只要说得称庭峰与柳氏点头，就此把亲事定下来，婧怡进京的事也就妥妥的了。　　　　单想王旭本人，什么样女子配不得，便是天上仙女也使得的，若不是家境差得这样，又哪里轮得到婧绮？　　　　王氏越想越是满意，只这件事她也做不得主，还得回去和陈庭峰商量，因回道：“我自会留意着。”　　　　二人一时无话。　　　　过了半晌，却见林王氏仰起脸，眼中竟流出两行泪来。　　　　王氏见林王氏自打进门，面上总有郁郁之色，料想她定有不顺之事，本不欲探问她隐私，却不想竟至如此，忙扶了她的手：“妹妹快别哭，什么事情值得你这样？”　　　　林王氏泣道：“姐姐，你可知道，我们家三爷不日便要上前线去了，这一去还不知是个什么命数，要是……我这心里实在是苦，却无人可说。”话未了，已哭将出来。　　　　王氏脑子里本只想着后宅争斗、小儿女结婚这等细碎事情，猛听说什么前线、生死的，倒被唬了一大跳，忙忙问道：“什么？林大人要去前线……不对啊，咱们这边一直太太平平的，可没听说海盗们上岸来抢劫了啊，怎的就要打仗了？”　　　　原来，林元怀跟着浙江总兵傅春来镇守东海，除屯兵练军外，主要职责有二，一是抵御东海上的大海盗上岸劫掠，再便是防备隔着海峡的倭国人进犯本朝。　　　　可是，没听说最近沿海有什么动静啊。　　　　林王氏却只是垂泪：“去年冬天，西北的匈奴人来犯，抢了北境两座城池，杀了我们五千多个百姓，皇上龙颜震怒，派了甘肃总宾刘鹏程率十万大军前往迎敌。”　　　　王氏点头道：“这个我晓得的，刘总宾接连打了好几场胜仗，将城池都给夺了回来。我记得，这都是年前的事情了。”　　　　“不错，可姐姐有所不知，那刘总兵好大喜功，见匈奴人节节败退，便不肯就此罢休，率大军乘胜追击，誓要一举灭了匈奴。谁料想，却中了诱敌之计，被引入一条大峡谷内，刘总宾被对方首领一箭射死，五万精兵全军覆没，无一生还。那守城的将领见大军迟迟不归，派人前去查看，到得那峡谷，只见尸横遍野、血流成河，无数秃鹰盘旋其上，争食死人，那些死去的我军将士，多已被啄得肠穿肚烂。”　　　　王氏乍听此言，惊得把持不住，直觉一阵作呕，竟失手将茶盏落在地上：“竟有这种事，我怎么半点风声也不晓得？”　　　　林王氏微微冷笑：“吃了这样的败仗，朝廷早封锁了消息，只我家三爷在军营，这才得了信，也是近两日的事。”　　　　王氏定了半晌，才勉强回过神来，却又不解道：“虽是如此，那也远在西北，又与林大人有什么相干？”　　　　林王氏道：“我们三爷说，山东总兵前些时日已前去增援了，只怕兵力不够，云贵总兵要防着南蛮子偷袭以至腹背受敌，不能动的。剩下的只有咱们这边了。傅大人早年曾在武英王麾下，是打匈奴的老将了，只怕，就这两日，圣旨便该到了。”　　　　王氏呆了呆，只得安慰道：“那林大人也不一定就非去不可，浙江这边，总要有人守卫不是。”　　　　林王氏情绪渐渐稳定，摇头道：“他此番是一定是要去的。”　　　　王氏又吃了一惊，忙问道：“这是为何？”　　　　“这却是为一个人，说起来，姐姐应认得的——武英王家的幺字，沈家四爷沈青云，姐姐可晓得他？”　　　　王氏一愣，点头道：“有过一面之缘。”　　　　王氏之所以会认得沈家人，因由还在陈家的大姑奶奶，嫁进江家的陈锦如身上。　　　　原来，陈锦如嫁的是江家庶出的三老爷江海，而嫡长的大老爷，曾经的状元郎、如今的户部尚书江泽，娶的则是先皇亲封的丰阳郡主。　　　　这丰阳郡主姓沈，正是武英王的胞妹。武英王有两个妹子，大妹得先皇亲封郡主，嫁给了江泽；小妹则进了宫，今已是贵妃之尊。而武英王沈穆则是两朝元老，先皇亲封大齐朝唯一的异姓王，赫赫有名的“西北王”，匈奴人闻风丧胆的“鬼阎罗”，西北安宁三十年，全赖他一人。只如今逐渐老迈，多年征战又留下一身伤痛，此番征西皇上便没有用他。　　　　谁知，就出了这样一个大乱子。　　　　林王氏口中的沈青云，便是武英王的幼子，沈贵妃与丰阳郡主嫡亲的侄儿。　　　　林王氏道：“姐姐既与他们家有这样的渊源，便应该晓得些内情——武英王戎马半生、英明一世，子孙上头却……只这沈四爷还是个人物。此番征西，沈老王爷虽没有去，沈家四爷却做了大军的先锋官，”顿了顿，微微叹息道，“那次追击，他也在其内。”　　　　王氏面色大变：“什么，沈四爷他……”　　　　“没有找到尸身，如今只说是失踪。丰阳郡主的脾气姐姐想必有所听闻，据说沈贵妃有过之而无不及——这次大举调兵前往西北，怕就是她的主意，”说着，面上有了些许无奈。“偏我们家那个，虽长了沈四爷十几岁，却将他视为平生知交，总说他年纪虽轻却有大将之风，绝非池中之物。此番却折在了匈奴人手里。我们家爷听了消息，当时便红了眼睛。现下是卯足了劲要往前线去，誓要找回沈四爷，若他当真死了，便要杀尽匈奴人，为知交报仇。”　　　　林王氏话中意思，西北兵败，皇上调兵，明为增援，其实主要是为了寻找贵妃的侄儿——为一人罔顾千万人性命，实在是……　　　　王氏只觉得心中戚戚，现下却也顾不得了，只压低声音柔柔地劝慰起林王氏来。　　　　花开两朵，各表一枝。　　　　这厢两位夫人谈论着国家大事，那厢婧怡却浑然不知。现下她正带着碧瑶兴致勃勃地逛着铁佛寺后山的桃花林。