就这样“官民同乐”了四天，刘邦才领着大军出城北。按照周勃的计划，汉军应先攻占马邑和平城，如果还没有遭遇匈奴主力，则出长城直捣头曼城。

而刘邦轻视韩王，命夏侯婴领兵五万取马邑，余下二十三万皆北平城。

五日后方至城下，见城门大开，便起了疑心。一胡将从城内出来，携一革囊拜于帝前，高呼：“汉皇万岁！”

刘邦令其平身，胡将便解释了来龙去脉。原来，他叫穆尔丹，本是月氏都尉，去年国难中迫于形势降了匈奴，怎料胡虏对同胞大肆屠戮，心中幽怨已久，今杀平城胡虏守将，取其首级以献汉皇，希望汉皇能为之复仇，灭了匈奴。

他解开革囊，往地一倒，一个血肉模糊的人头从中滚了出来。刘邦抚须大笑：“此乃天助汉也！”当即封穆尔丹为平北侯，食邑千户。

入城后，穆尔丹又用半生不熟的汉语向刘邦汇报了匈奴的情况：“禀皇，匈奴地广，其下属国丁零，坚昆，呼揭等地处偏远，所以兵力迟迟不能到达。冒顿在空阳按兵不动，就是为了等待属国大军到齐，于明年春发动大规模攻势。”

刘邦一头雾水：“朕纵横天下多年，从来没听说过有空阳这个地方啊。”目光炯炯地望着诸汉臣，没有声音。

穆尔丹喝了口茶，露出了狡黠的笑容：“陛下有所不知，空阳是一个匈奴语词汇，是冒顿发明的一个地名，就在白登山以北的位置，离这里很近。”

刘邦大喜，当即命令周勃，樊哙等将领八万骑兵作为先锋随其出城突袭匈奴大军，灌婴领十五万步兵随后，确保万无一失。

陈平考虑到步兵行军缓慢，跟不先锋骑兵，容易被敌军切割，可刚要发言，望了望刘邦的脸，话就咽到了肚子里。

八万大汉骑兵由穆尔丹引路，约行了二十多里，进入山区。

此时天色渐晚，汉军马不停蹄，只求早些到达空阳。陈平见两山相逼，枯树从杂，分明是一处峡谷，不由得心中惊疑，向刘邦谏言：“此地两面高山，路甚狭窄，不能用兵。若敌伏一军在此，我等恐难脱身。望陛下尽快退出这个是非之地。”

刘邦大怒：“我军就要创下不朽战绩，尔怎可阻挠？”双眉竖起，举起马鞭就要往陈平头顶劈将下去。

突然山号角吹起，众人大惊。只见石礟与磙木擂石轰隆隆密集滚砸下来，接着是一阵响亮急促的梆子声，山腰的匈奴大军万箭齐发，箭雨裹挟着尖利的啸叫倾泄而下。刹那间，汉军阵形大乱，死伤不计其数。

周勃，樊哙立马号令全军整形，前后倒置，欲向西南方向原路返回。

这时，杀出一队白盔白甲的人马截断了汉军的归路。这是冒顿训练的白羽飞骑军，其坐下战马都是草原良驹，人手一把弯月战刀，以轻猛见长。

汉军也不含糊，举剑提枪便来相战。白羽飞骑果然是训练有素的武士，眼看在你身边，短剑长枪一伸却便没了踪影，回身之际，他却又如影随形般杀到背后朝你猛砍。

不知是战刀锋利还是武士刚猛，就那么一砍，汉兵的单片甲也好，札甲也罢，全部破防。

阵阵刀光，声声惨叫后，飞骑的一轮进攻结束，旋即退回，西南方又出现一队马弓手，勒马止步，张弓搭箭。

汉军想趁机进攻，但碍于其旁有白羽飞骑，一时不敢冲锋。

“嗖，嗖，嗖”，马弓手一起放箭，急雨般射向汉军骑兵的脸部。中箭者疼痛难忍，纷纷坠于马下，满地打滚，很快就一命呜呼。

原来这些神箭手都在箭头喂了见血封喉的草原剧毒，专射敌人的面部。那里是兜鍪也保护不了的地方，就算汉军个个坚甲厚盾也无可奈何。

刘邦追悔莫及，但为时已晚，只能再次变换队形，向东北逃窜。好在匈奴三面围堵，留了一面给汉军逃离。

大军来到白登山，这才缓过劲来。这是一座曲型地垒山，山体浑圆，山顶平坦，方圆六百多里，驻扎几万大军不成问题。

各营清点人数马匹，结果是死亡三万人，负伤两万多人，损失战马两万五千余匹。败得如此惨烈，作为三军统帅的刘邦是难辞其咎。

帷幄中，刘邦捶胸顿足，懊悔不已：“诸位陷于危难，皆因朕之过也。舞阳侯，那个月氏人穆尔丹在哪里？朕要将他碎尸万段！”

樊哙头缠着白布，额前渗着血渍，却仍然精神抖擞：“禀陛下，穆尔丹已不见踪迹。活不见人，死不见尸，估计是趁乱逃跑了。”

樊哙回答得铿锵有力，刘邦听得是火冒三丈，却无法发作。

周勃皱着眉头：“事情已经发生了，陛下就不要再懊悔了。眼下最要紧的是粮草，我方随身军食仅可供一日之用。现今胡人已将此山团团围住，如果明日不能突围，我军必定会为断粮所困。”

刘邦脸色骤然沉了下来：“胡人大概来了多少？”

“刚刚派人探查了一下，根据山下火把来看，估摸着有二十余万。”

“啊！”刘邦倒吸一口凉气，“这是要生生困死我军，那我们就每日一餐，力争拖到颍阴侯来勤王。”

“还有，”陈平嗫嚅着，“现在是腊月，山百兽绝迹，只有枯草枯树。如果三日内不得突围，我军必定人人挨饿。到那时，不用胡人来攻便会自行瓦解。”

众人默然。