话说嘉靖二十一年（1542年）七月，内阁首辅夏言被革职闲住，八月初，严嵩以少保、太子太保、礼部尚书兼武英殿大学士身份进入内阁，终于迈出执掌朝纲最高权柄的关键一步，时年六十三岁。与他同时入阁的还有翟銮，此人年龄比严嵩大两岁，资格更老得多，曾两度担任内阁首辅，此次是“三进宫”。所以，在只有他们两人的内阁中，首辅便由翟銮充任。但此时嘉靖真正倚重的已是严嵩，大部分重要事情都交给他处理，而首辅翟銮不过是“聋子的耳朵——摆设”而已。

两个多月后震惊朝野的“壬寅宫变”爆发，随后不久，嘉靖的生活模式发生了重大变化。

出事当天，为照料方便，方皇后顺理成章地把嘉靖接进坤宁宫。她悉心照料、百般温存，不用说是想趁虚而入，占领嘉靖失去曹端妃后情感上的真空地带。但嘉靖心绪极为复杂，对方皇后又感激又怨恨，又想报答又想报复。因此，养病期间他们关系十分融洽，嘉靖还对方后娘家人加官进爵。但同时他吩咐崔文，把西苑内的永寿宫收拾出来，他要搬过去居住，并且特别叮嘱，寝宫要布置得和景仁宫寝宫原貌一模一样。显然，嘉靖不仅要远离差点夺去他性命的不祥之地，也要远离夺去他真爱的那个“毒妇”。

西苑毗邻紫禁城正西，元代称“太液池”。池中三个岛屿呈南北一线布列，沿袭皇家园林“一池三山”传统模式。最大岛屿为金代琼华岛（元代改名万岁山），是摹拟仙山琼阁境界规划设计。其半山腰朝南为主建筑群，当中主殿称“仁智殿”；侧后方各有两殿翼展排开，自东至西为“荷叶殿”“介福殿”“延和殿”和“温石浴室”；主殿前左右亦有两座屋宇，为“马湩室”“牧人室”。又荷叶殿东有“东浴室更衣殿”，后身有“方壶亭”；温石浴室西有“胭粉亭”，后身有“瀛洲亭”。由仁智殿拾阶而上可达山顶，其上建有“广寒殿”，殿东有“金露亭”，西有“玉虹亭”。

山上还有一处特殊水景，仿效艮岳之法（注），引金河水至山后，以转机运夹斗汲水至山顶石龙口注入方池，潜伏流至仁智殿后，由石刻蟠龙昂首喷水仰出，然后分东、西流入太液池。

太液池中其余二岛较小，一名“圆坻”，一名“犀山”。圆坻为夯土筑圆形高台，上建仪天殿，宽十一楹，高三十五尺，围七十尺，重檐。北面石桥通万岁山，东、西亦架桥连接两岸。犀山最小，上植木芍药。

太液池水面遍植荷花，沿岸无殿堂建筑，为林木蓊郁的自然景观。池西靠北有兴圣宫、南有隆福宫两组大建筑群，分别为太子和皇后寝宫。隆福宫西另有一小园林“西御苑”。

明代迁都北京初期，西苑仍保持元代太液池规模和格局，到天顺年间(1457年—1464年）首次扩建，包括三部分内容：一是填平圆坻与东岸间水面，圆坻由岛屿变成半岛，并把土筑高台改为砖砌城墙的“团城”，横跨团城与西岸间木吊桥改为石拱桥，名“玉河桥”。

二是向南开凿南海，扩大太液池水面，奠定北、中、南三海布局；玉河桥以北为北海，北海与南海间水面为中海。

三是在琼华岛和北海北岸增建殿宇亭台，改变苑林景观（有些为嘉靖年间增建）。北海西北角建有万佛楼、阗福寺、极乐世界和五龙亭，北岸中部有西天梵境、清净斋，东北角小花园中有先蚕堂、龙王庙；东岸有古柯亭、画舫斋、船坞、濠濮间；南岸西南角有时应宫，其南面即中海西岸有武成殿、紫光阁。

中海中心处原有犀山，现将它与东岸间水面填为一块宽阔的长方形平地，建有永寿宫、亲蚕坛、永福宫、万春宫、千圣殿、神祇坛、帝社坊、无逸殿、豳凤亭、内监学堂，犀山西麓建有水云榭，长方形平地东南角亦有一座船坞。

中海东岸偏南侧有西苑门，可向东进入紫禁城。

中海西南角有一组建筑，总体呈正方形，但并非正北正南，而是略有些偏西，包括春藕斋、崇雅殿、丰泽园、长春书屋、大园镜中与荷风蕙露亭，它们东面有勤政殿、结秀亭。